Собравшись, они поехали в банкетный зал.

Эллен никак не могла унять нервы, а паника Нелли, которую та искусно прятала за безразличным выражением лица, только добавляла волнения.

Сегодня дядина пленница – теперь Эллен воспринимала ее именно так – была особенно красива. Блондинка в черном платье. Ее шикарный контраст, в отличие от собственного, Эллен понравился.

Нелли смотрела в окно лимузина, перебирала пальцами камни на своем колье, а Эллен разглядывала ее. Сколько же в ней выдержки! Такому таланту любая актриса позавидует! Внешне оставаться холодной и безучастной, когда внутри извергаются вулканы… Только глаза никогда не врут – там изнывало отчаяние.

«Почему дядя не может с ней просто расстаться? Зачем отправляет в Англию?»

– Девочки, – ласково обратился Виктор, – у вас традиция грустить в этом лимузине? Веселее, у нас праздник.

– Я точно шлепнусь в обморок, – ответила Эллен, нервно разминая пальцы.

Когда лимузин остановился, ее охватил ужас.

В надежном кольце из охраны Виктор провел девушек к входу, а после – в гостевую комнату, где они сняли верхнюю одежду и переобулись.

Затем охранник проводил Нелли в зал, Виктор с Эллен остались одни.

– Черт, а можно мне уйти?

Платье сдавливало грудь, каблуки казались неустойчивыми ходулями, мышцы сводило так, что Эллен ощущала себя неуклюжей деревяшкой.

Виктор подошел, взял ее за руки и посмотрел в глаза.

– Успокойся. У тебя все получится. Ты очень смелая!

Его слова напомнили мамино заклинание:

Остановись. Отдышись. Ты сильнее всех. Ты справишься.

Эллен повторила его про себя несколько раз, практически не слыша, что говорит Виктор, и только тогда смогла взять себя в руки.

В конце концов, это всего лишь праздник! Тем более, не ее, а Виктора. Все внимание будет приковано к нему. Не Бал наследников – бояться нечего.

Но когда перед ними распахнули двери в приемный зал и заиграла торжественная музыка, она поняла, как сильно ошиблась. Дядя вел ее под руку по живому коридору. Взгляды гостей были устремлены на нее. Черные и бордовые силуэты аплодировали, сливались в одну темную массу. Эллен почти не различала лиц. Лишь когда выхватила из толпы знакомую улыбку, немного встрепенулась и обрадовалась.