Леся показала, что нужно расправить плечи и приподнять голову, и Эллен поняла, как скованно и испуганно она выглядит со стороны.

Она забегала взглядом по толпе, интуитивно выискивая тех, кто заметил ее провал. Один из молодых гостей, невысокий брюнет с выбритыми висками, смотрел на нее с нескрываемой усмешкой. Когда он отвернул голову, Эллен заметила его татуировку – знак суммы, проткнутый кинжалами. Она вспомнила, кто это – один из претендентов английской «Элиты», тот самый четырнадцатилетний мальчишка, который владел поглощением. Выглядел он на все шестнадцать. Рядом стоял его старший брат – основной конкурент Эллен на Балу. Он аплодировал и широко улыбался.

Виктор шел неторопливо, кивая в знак приветствия направо и налево, а Эллен каждую секунду возвращалась взглядом к приближающейся усмешке англичанина. Дядя предупреждал: «Тебя будут оценивать: с первого взгляда, слова, улыбки и поступка».

«Но как смел какой-то мальчишка всего за секунды оценить меня и решить, что я не стою уважения?!» – разозлилась Эллен.

Поравнявшись с семьей англичан, Виктор остановился выразить особое почтение. Эллен присела в легком реверансе и под грохот усилившихся аплодисментов одарила чету англичан и их старшего сына ответной доброжелательностью. Младшего представителя «королевского» рода – ответным высокомерием.

Парень изменился в лице, глазенки злобно засверкали. Эллен не сдержала улыбку.

В конце живого коридора их с Виктором ждал Артур. Дядя по-отцовски обнял парня и поднялся на подиум к микрофону.

– Прекрасно выглядишь, – склонившись, шепнул Артур. Его горячая рука легла на обнаженную спину Эллен. Противные мурашки без спроса разбежались по ее телу.

– Спасибо, – с улыбкой ответила Эллен.

Каждый из них понимал, насколько фальшивы их любезности.

Артур наверняка ненавидел ее в эти минуты, как никогда. За проход с Виктором под руку, за реверанс семье основателей. Теперь все видели, кто из них первый, а кто – второй.

Наверное, только теперь между ними начиналось настоящее противостояние, и перед этим соперником Эллен не чувствовала никаких преимуществ, даже имея в рукаве поглощение и все способности. Артур играет иначе. Не как сенсер, но и не по-человечески.

После того, как Виктор торжественно поприветствовал гостей, толпа разбрелась по фуршетному залу. Эллен хотелось спрятаться в какой-нибудь уголок, но дядя не отпускал ее от себя и представлял каждому подошедшему элитовцу. Эллен чувствовала себя крайне неловко, выдавливала улыбку за улыбкой. Она редко понимала суть разговора, ведь дядя с легкостью общался с гостями на их языках, а она с трудом говорила даже на тех, которые изучала.