– Спасибо, но я, пожалуй, пропущу этот танец.

– Нонсенс! Это последний танец перед фейерверком. Потанцуйте со мной, Аннали.

Я с готовностью протянула ему руку, но тут снова обратила внимание на столы с закусками. Я же хотела пить и подошла к столу за напитком. Как можно было об этом забыть?

– Я лучше выпью пунша. Но спасибо за приглашение.

– Может, что-нибудь покрепче? – Он отодвинул полу сюртука и показал мне узкую длинную флягу. Сделав большой глоток, он предложил ее мне. Я вежливо отстранила его руку.

– Тогда берите свой пунш, – с ухмылкой процедил он, – а потом потанцуем.

Эта гадкая ухмылка. Хрипловатый голос, в котором сквозило нескрываемое раздражение. Это звучало так знакомо. Внезапно я вспомнила, с какой похотью он провел большим пальцем по моим губам, и наконец пришла в себя.

Почему я забыла об этом? Забыла вообще обо всем? Я пришла сюда не за светскими беседами и танцами ночь напролет. Мне нужно было разузнать как можно больше о человеке, который угрожал моим сестрам.

– Я не буду танцевать с вами, – решительно ответила я и отвернулась.

Оглядев столы с закусками, я попыталась сосредоточиться на конкретной задаче. «Возьми бокал». «Выбери пунш».

Я решила давать себе четкие пошаговые указания даже для простых действий, но ноги все равно не слушались. Мне по-прежнему хотелось танцевать.

– Какой пунш, Аннали? – бормотала я себе под нос, пытаясь осмыслить каждое мгновение.

Наконец я выбрала розовый. На поверхности плавали аппетитные ягоды клубники в сахарной глазури. Мы не делали пунш уже несколько месяцев – с тех пор как похолодало, – а этот выглядел просто чарующе. Нет. Не чарующе. Это просто пунш.

Сделав большой глоток, я немедленно выплюнула вязкую жидкость. Что-то было не так. Я ощутила сильный металлический привкус, будто в емкость с пуншем бросили десяток медных флоретов.

Между зубов застряло клубничное семечко, причем достаточно крупное, поскольку я не смогла достать его языком. Пришлось аккуратно подцепить его ногтем.

Я собиралась не глядя выбросить семечко, но оно оказалось гораздо больше, чем я думала, и я решила присмотреться повнимательнее.

Рыбья чешуя.

Я озадаченно смяла пальцами серебристую чешуйку. Каким образом она могла попасть в праздничный пунш? Я огляделась в поисках официанта, чтобы сообщить ему о досадном недоразумении, и остолбенела. Блестящие красные шарики, которые я приняла за клубнику, оказались вовсе не ягодами. В пунше плавали изрубленные морепродукты, и он скорее напоминал густую рыбную похлебку.

Этот пунш был сделан из крови.

Желудок мучительно сжался, и я ощутила острый приступ тошноты. Вместо тортов и подносов с закусками на столе появились рыбьи туши – целая камбала, отрубленные спинные плавники… Желтая атласная скатерть вокруг кусков мяса пропиталась кровью. Длинные мощные щупальца безжизненно свисали с стола.