– Тихо! – прогремел над Велием повелительный голос, – Откуда вы, почившие?

– Нас прислали в помощь, – ответил призрачный казак, – Хотя, признаться, не знаю, чем сможем подсобить.

– Об этом позже! Что видели за границей жизни?

– Сидели в зловонии ада, но не страдали. Видели и Серебро, но его нам только показали и тут же вернули в Ничто. Вот, теперь прислали к вам.

– Пусть же те, кто видел правду, расскажут о ней живым! Разойдитесь по друзьям. Разлетитесь по знакомым. Поведайте недоверчивым о том, что знаете. Не скрывайте ничего!

Казак-призрак отдал несколько распоряжений и отправился к Руслану с Антипом. Приведения бесшумно разлетелись, перемешиваясь с живыми. Нелепые попытки объятий кончились нечем – бесплотный дух нельзя потрогать. Зато, можно услышать. Тысячи голосов заговорили одновременно! Вопросы, ответы, снова и снова вопросы.

– Командир, – призрак обратился к Руслану, – Чем можем помочь?

– А что вы можете?

– В том-то и дело, что почти ничего. Ни оружие в руки взять, ни ударить живого. Вы и видите-то нас, только потому, что находитесь под защитой старцев. Слышать, правда, всегда можете.

– Да, невелика помощь, – тихо произнес Антип.

– Не скажи! – заявил Руслан, – Если помогут убедить народ – огромное дело.

– Руслан, – доложил молодой есаул, – Старцы набираются сил.

– Слава Богу! – искренне обрадовался Золотой, – Народ начинает верить.

– А ну-ка погоди-ка, – вслух размышлял Антип, – Значит, говоришь, слышать вас могут все?

Антип перешел на едва различимый шепот. Озабоченное и усталое лицо Руслана озарилось радостной улыбкой. Призрачный казак согласился беззвучным кивком.

– Никаких проблем! Когда приступать?

– Как закончите здесь.

Антип отошел от друзей, желая передохнуть в одиночестве. С наслаждением втянул влажный, прохладный воздух. Голова устало покалывала, стуча в висках крохотными молоточками, а деревянная ступенька крыльца выглядела уютной и вызывала желание присесть.

Что за ерунда вокруг? Что за ожившие сказки? А вдруг, ничего этого нет? Все глюк или давно заслуженная белая горячка? С другой стороны, если это и сумасшествие, то пройдя так далеко дорогой бреда, глупо сворачивать. Не в правилах Антипа, бросать дела на полпути, какими бы абсурдными не казались окружающим цели.

В ладонь опустилась теплая рука Алены – девушка молча присела рядом. Красивое лицо уткнулось в плечо. Анти-поэт с удовольствием шурудил носом в копне девичьих волос, оставляя на затылке невинный поцелуй. Девушка подняла уставшие глаза. Руки обвили шею Антипа. Губы устремились к губам, но…