Неспящая не успела договорить – Тори поцеловал её. Нахально и собственнически, дерзко, но удивительно нежно. Он пронёс эту нежность сквозь время, каждый раз делая это как впервые. Девчонка с чёрными глазами, с которой судьба свела его так случайно и неожиданно, теперь каждый день засыпала и просыпалась рядом с ним. Она устроилась помощницей в книжный магазин эйри Фабии, и порой, когда в котельной удавалось вырваться на перерыв, Тори забегал к ней на минутку, чтобы рассказать, как его сменщик по ошибке перепутал вентили и получил зверскую выволочку от эйра Тита за то, что ошпарил какую-то важную шишку, пожелавшую погреть задницу в бане. Соль хохотала так звонко, что могла соперничать с золотым колокольчиком, висевшим над входом. Старые шелестящие книги с укором поглядывали на нарушительницу тишины со своих пыльных полок, но неспящую это совсем не волновало. Огромный мир, о котором она так долго мечтала, оказался не таким уж и огромным. Скромная, но пришедшаяся по душе работа, бытовые хлопоты, дом, куда возвращаешься с замиранием сердца… И тот, кто способен рассмешить тебя даже в самый тёмный час. Может, однажды она и отправится в путешествие, чтобы объездить каждый уголок в империи и за её пределами, но сейчас Соль вдруг отчётливо поняла, что ей больше ничего не нужно для счастья.

– В следующий квинтий пойдём с тобой в «Камыш» и будем кутить до тех пор, пока ноги не откажут. А потом – бросать камни в канал и целоваться под звёздами. Договор?

– Так и быть, – кивнула неспящая, с довольным видом сморщив курносый нос. – А с кем целоваться?

Темнота опустилась на Пурпурную империю, укутав её шерстяным одеялом. Ночь уравнивает всех: и праведников, и грешников, и царственных особ, нежащихся в стенах дворцов, царапающих небесный свод, и простых трудяг, валящихся с ног после тяжёлого дня. Никто не знает, что ждёт Аструм завтра, но сегодня люди с чёрными глазами спят в своих постелях наравне с тысячами других. Они видят сны, как и каждый, кто, закрыв глаза, шагает в Долину Тени, чтобы утром покинуть её по уже знакомой тропе. Шаткий мир воцарился на землях Звёзднорождённых, и боги улыбаются, украдкой глядя, как прекрасно и многогранно их творение.

Как много всего было пережито под этими небесами и как много ещё ждёт впереди…