Дракон, будто бы испугавшись нашего нападения, подался назад. Он словно «вытек» в пролом и исчез, оставшись лишь заревом на кромешно-чёрном небе, которое лило струи дождя.

Мы с Авеллой вылетели наружу одновременно. Вслед за нами пролом исторг полчища стихиалей, близнецов и близняшек. Они все тут же распределились вокруг пролома, формально окружив нас, хотя мы висели в воздухе. В воздухе висел и Дракон, в груди которого я видел теперь двоих — Мелаирима, держащего за руку Маленькую Талли.

Их лиц было не различить. Они казались лишь чёрными силуэтами на фоне огня. Однако Маленькая Талли совершенно точно прибавила в росте.

— Вот как мы поступим, Мортегар, — прогремел двойной голос. — Ты сейчас отдашь нам Сердце Огня, и всё закончится.

Мне показалось, будто Мелаирим наклонился к Талли. Как будто прошептал ей что-то на ухо. И через мгновение я услышал её голос, дрожащий, но каким-то непонятным образом усиленный:

— Папа, пожалуйста. Я буду очень осторожно с ним обращаться, честно!

Мы переглянулись с Авеллой. Дождь заливал глаза, одежда мокла. Я мысленно отмахнулся от него, и, подчиняясь Пятой Стихии, струи воды начали нас огибать. А вот стихиалям внизу приходилось несладко. Они шипели и мерцали.

— Зачем тебе это нужно? — крикнул я, обращаясь к Талли.

И вновь Мелаирим наклонился к ней, что-то нашёптывая. Меня это вывело из себя:

— Эй, ты! Я с дочерью разговариваю, а не с тобой. Захочу поговорить с тобой — буду кричать в выгребную яму.

Мелаирим промолчал, а Талли пролепетала:

— Я сделаю мир лучше...

— Что ты сделаешь? — прищурился я.

— Мир. Лучше, — сказала она, явно не понимая, что говорит, повторяя чужие слова, за которыми не было собственных мыслей или чувств, помимо страха.

— Чем что?

— Чем то, что есть...

— Талли, да всё, что угодно, будет лучше того, что есть. Зачем ты ему помогаешь? Скажи честно!

Она колебалась. Мелаирим больше не подсказывал ей ни слова. Наконец, я услышал всхлип, за которым последовало восклицание:

— Потому что если я не буду помогать, он убьёт тётю Натсэ!

— Так вот, значит, как?! — дрожащим от ярости голосом прокричала Авелла. — Вот каким будет твой новый лучший мир, Мелаирим? Одних туда затащишь угрозами, другие будут бездушными куклами. Мир, построенный на страхе, подлости и предательствах?! И это — путь Огня?! Ты предал Стихию, которую любил! Огонь всегда был чист и непорочен, а ты превратил его в грязную шлюху!