В комнату я вернулась с полотенцем на голове и в длинной белой рубашке, которая доходила мне до середины бедра.

Юлента взглянула на меня и, казалось, не узнала. Я задумчиво остановилась перед шкафом, выбирая платье. Красное, темно-синее, светло-голубое, серебристое, с черным лифом, подол которого переходит в пламенеющий рыжий…

Я перестала носить платья с тех пор, как подалась в Собиратели. В повседневной одежде всегда предпочитала штаны. Да, платья были красивыми, но непрактичными.

От мук выбора меня спасла Юлента. Она вытащила из шкафа темно-синий наряд и приложила его ко мне, подтащив меня за локоть к зеркалу. Цвет мне подходил, и я кивнула, одобрив ее выбор.

Юлента помогла мне надеть платье после того, как подобрала комплект нижнего белья. Она же застегнула все мелкие пуговицы и крючки на пышном наряде. Жесткий лиф врезался в кожу, а туго затянутый корсет мешал сделать глубокий вдох. Великие Духи, как придворные дамы в этом ходят?! В них же дышать невозможно! С другой стороны, мне это могло даже пойти на пользу: чем реже я дышу, тем меньше ощущение жгучей боли в венах и легких.

Николас как-то сравнивал мою кровь с человеческой и пришел к выводу, что моя не может переносить по организму кислород. Возможно, из-за этого мне и приходится брать чужую.

Тем временем Юлента занялась моими волосами. Она чуть завила их какими-то инструментами, скрепила на затылке пряди серебристой лентой и нацепила мне на голову серебряную диадему с небольшим черным камнем в центре. Последним моим испытанием стали туфли. Они были неудобными и на высоком каблуке, но, увы, ничего более практичного мне не предложили. Юлента передала меня в руки проходившего мимо гвардейца и велела сопроводить меня до королевского зала. Минуту мы с ним пристально смотрели друг на друга, и я невольно напряглась. Заметил ли он во мне опасность? Или просто не видел раньше в замке?

Обстановку разрядила Юлента:

– Господин Ленстрем, выкажите должное уважение к алхимику Его Величества!

– Алхимик? – растерянно произнес гвардеец.

– Да! – с вызовом сказала она. – А теперь проводите госпожу Дюпон до королевского зала!

Меня охватило раздражение. Ну почему меня все называют госпожой Дюпон?! Я – де Дюпон! Не знаю почему, но неполное произношение фамилии меня всегда возмущало. Да, Телириен рассказал мне кое-что о моем роде, но, к сожалению, он не знал того, что знали когда-то другие вампиры. И остались ли они вообще?..

Гвардеец кивнул Юленте, а затем взглянул на меня с почтением. Я заставила себя улыбнуться, и мы начали путь по королевскому замку. Я снова старалась запомнить дорогу.