Командир крейсера стоял наверху квадратной башни и, не отрываясь, смотрел на дорогу. Все обитатели крепости замерли возле бойниц и ждали возвращения отряда. Сигнал, означавший, что навигатор вернулся, пришел. Больше связь возобновить не удалось. Несколько раз на горизонте видны были вспышки сражения, затем все стихло. Контрольное время прошло, но отряд не возвращался.

Крепость продолжала надеяться. Потеря отряда была бы очень тяжела для стобунов, но это они бы еще пережили. Гибель же навигатора означала смерть. За то время, что шла война, он отчасти успел обучить своей науке экипаж крейсера, но таких способностей, как он, не имел никто. Даже если приборы, созданные навигатором за время войны, и продолжат работать без него, отбиться от всей этой потусторонней нечисти невозможно. Видимо, там, откуда лезла вся эта мразь, находился нескончаемый источник материалов и энергии. Уже сейчас свои бластеры стобуны использовали лишь в особо крайних случаях, зарядить их они могли только в поврежденном крейсере, а теперь все пути туда оказались отрезаны. Попытки создать для оружия зарядные устройства успеха не имели.

Транспортные платформы, которые перемещались над поверхностью воды, остались с частью экипажа по ту сторону неприятеля. Если даже и удалось бы пробиться туда, что делать дальше? В крепости пришлось бы бросить почти все. Но теперь даже эта обходная дорога к системе озер стала известна тварям. Если отряд не вернется, придется уходить, все бросив, с большими потерями пробиваясь к заливу. Другого пути теперь не осталось.

Мост через канал был поднят и закрывал своей громадой ворота цитадели. Он не раз уже сослужил добрую службу. Подъемный механизм моста строители сделали механическим и приводили в действие турбиной, спрятанной в русло подземной реки. Она же приводила в действие и небольшой генератор, его энергии хватало на поддержание существования экипажа крейсера. Как теперь понимал капитан, мысль сделать мост механическим сослужила добрую службу. Электрический генератор уже дважды при штурмах крепости выходил из строя. Случись так, что мост остался бы опущен, пестрая лавина монстров мигом бы затопила крепость. Во время штурмов выяснилось странное обстоятельство: твари не особенно пытались убить стобунов, словно их тела и души требовались для чего-то иного.

Такие мысли одолевали капитана потерпевшего аварию крейсера, пока он стоял на угловой башне. Он даже не сразу услышал, что его зовут.

— Смотрите, капитан, едут! — раздались радостные крики.

Он очнулся и стал всматривался в дорогу. На ней появился уже довольно четко видимый отряд. Капитан быстро стал считать: одного не хватало. Оставалась только надежда, что исчез не навигатор. Стража опустила мост. Отряд въехал во внутренний двор цитадели через двойной шлюз. Мост снова подняли. Капитан быстро сбежал во двор и, уже выходя, понял, кого нет. Навигатор был для него старым другом.