Но вечер наступил. И довольно быстро, не прошли они и половины пути.

Солнце не показывалось из-за снежных туч весь день, так и село за ЗвеРрой, даже лучика не послав на прощанье.

Быстро стемнело. Ветер к ночи утих, небо вызвездило. Холодно было так, что, казалось, оледеневшие деревья по обочинам звенят, как стеклянные.

Горожане, топающие по заброшенной дороге, отрастили меха наибольшей длины и пушистости. Шли молча, лишь скрипел снег под меховыми обувками. Зубры с копьями мерно шагали по краям колонны, легконогие лисы мелькали между деревьями, проверяя лес.

Соглядатаи кислых мышей держались на расстоянии, неслышно скользя вслед таборитам. А молодые волки наблюдали из леса, аккуратно отступая, когда приближался лисий дозор.

У Марка мёрзли зубы. Даже с плотно сжатыми губами. Остальное тело уже и не чувствовало холода. Время от времени Марк поднимал голову и смотрел на искристый Млечный Путь над головой, свободный от оков. Приближающийся Пояс Безумия ЗвеРры казался промороженным капканом. Всё вокруг источало ледяную ненависть, несовместимую с жизнью. Проклятие было не там, в городе, утерянное вместе с Артефактом — нет, оно притаилось здесь, за каждым кустом, каждым деревом. Тёмное небо заслоняли чёрные горы, с каждым поворотом дороги становившиеся всё ближе и ближе. Слышен был гул осиротевшего Выдрового Водопада.

Лунный волк мягко шёл рядом — теперь его всякий бы заметил.

Пытаясь хоть как-то согреться, Марк отвлёкся от неба, стал с усилием сжимать и разжимать пальцы в полосатых перчатках и водить по ноющим зубам тёплым языком. Скосил глаза на Лунного волка — и на остатках упрямого ехидства подумал, что так, должно быть, могла выглядеть собака Баскервиллей, измазанная фосфором от пяток до ушей и светящаяся каждой шерстинкой.

Думал сказать об этом волку, да разжимать рот не хотелось.

Дорога сделала очередной виток, вывела на относительно прямой участок.

Теперь половинка шестой луны замерла в расщелине между двумя остроконечными вершинами, как раз там, куда уводила заброшенная дорога.

Луна манила на волю, звала в распадок, обещала новое и неизведанное.

Но дорогу перерезал, встал стеной серебряный шиповник. И шипы его были острее копий зубров.

У Марка сжалось сердце, вспомнившее прикосновение стража ЗвеРры. Ноги отяжелели, стали ватными. Марк не думал, что это произойдёт так скоро… Он вообще ничего по этому поводу не думал, но мир вокруг — с замёрзшими деревьями, с оставленным где-то там за спиной городом, с уютной мельницей на водопаде, от чьих жерновов пахнет пряностями, а тайники скрывают астролябии и подзорные трубы, мир с идущими вокруг друзьями, домочадцами и последователями — весь этот мир исчез куда-то в одночасье.