Сколько времени прошло, я не знаю. Месяцы, годы... Все это время мы под землей. Сражались. Твари лезли со всех щелей. Мы бились как проклятые. Коридор за коридором, подвал за подвалом... Все было залито черной кровью жуков вперемешку с нашей. Но нас было так мало. Они все глубже и глубже загоняли нас в подземелья. У нас не было еды, не было воды. Мы жрали ремни и свои сапоги. Мы даже ели мертвых товарищей. Но никто не приходил нам на помощь. Мы были обречены.

   На мое плечо легла тяжелая рука. Я так ослаб, что мне показалось, будто вся твердь обрушилась на меня. Я даже согнулся.

   - Валир-сан. Они идут. Я слышу их, - заплетающимся языком проговорил мне на ухо Бортар.

   - Нужно уходить... дальше.

   - Некуда дальше идти. За ближайшей дверью - тупик, Валир-сан. Они все-таки достали нас.

   Я ничего не почувствовал, когда Бортар сказал мне это. Я так устал и был так измучен, что мне было уже как-то все равно. Вера, надежда и прочие возвышенные чувства покинули меня. Все было все равно.

   Где-то издалека донесся скрежет и приглушенное потрескивание. И эти звуки начали нарастать.

   - Идут. Бери свой меч, Валир-сан. Пришло время последней битвы.

   - Битвы... - пробурчал только я, сгибаясь за мечом. Однако подняться я уже не смог. Силы покинули меня. Тьма.

  ***

   К исходу третьего дня от момента, как Лан покинул Арвиль, на горизонте появились вершины Кряжистых холмов. За это время Лансель наткнулся еще на несколько разоренных деревень и ограбленный караван. Надо сказать, ближе к границе с Эратумом людей на дорогах стало гораздо меньше. Еще меньше он встретил их в полях. Некоторые из них были заброшены и поросли сорняками... Такое фермер мог допустить только в одном случае - если был мёртв.

   Уже ночью Лансель оказался у подножий холмов, на старой шахтерской дороге. Примечательно, что несколько телег, полных руды, стояли без всякого присмотра у обочины. Затем еще и еще. Некоторые даже были перевернуты. И странная тишина стояла, масляные фонари почти у самых рудников не горели. Ланс, конечно, здесь не был раньше, но в Горах Раздора приходилось бывать очень часто. И даже там, на линии фронта, такого разгильдяйства никто не допусках. Хотя за день рудники могли перейти из рук в руки несколько раз.

   Подсобная конюшня была пустынна и покинута. Ни животных, ни лошадей. Привязав коня, Лансель собрался было уже пойти дальше пешком, как неожиданно у ворот обнаружил... широкоплечего низкорослого воителя. В поросшем волосами рту торчала бойко дымящая трубка, а из-под кустистых бровей на Ланселя смотрели проницательные синие глаза. Сам воин был одет в добротную кольчугу с мощными наплечниками, многоугольный шлем, а в руках он держал ружье. На поясе шириной в ладонь помимо табачного кисета, подсумков, поблескивали два топора. Гном. Неожиданный гость в этих землях.