После рассказа вождя слово взял Снеди. Он говорил нам, что у него было видение во время нашего похода. К нему обратились боги и сообщили, что стены темницы Огненного Рока трещат и рушатся, злые духи, порождаемые его пылающим дыханием, проникают в наш мир и вселяются в тела усопших. Почему, правда, среди них также есть, кого давно должны были забрать боги в свои чертоги, он не уточнял. Хотя меня так и подмывало спросить.

   Далее Снеди говорил еще много чего, особенно из его прошлых рассказов о жизни богов и их сражениях с Огненным Роком. Все это я слышал в пол-уха и даже немного успел покемарить, прежде чем услышал, что богам снова требуется жертва в виде молодой девы деревни. Тут я успел только вдохнуть поглубже, прежде чем Снеди произнес имя: "Истра". Внутри меня все так и рухнуло. Кажется, я даже дернулся. Но рядом со мной как-то неожиданно возник отец и сжал мое плечо колючими, тонкими пальцами.

   Пока шли приготовления к ритуалу, я сидел неподалеку от Дома Празднеств, потупившись и глядя себе под ноги. Мне что-то активно пытался растолковать отец, но я его не слушал. Все эти разговоры про богов, долг и честь, мне откровенно наскучили. Всю мою душу снедали сомнения и в большей степени подозрения. Я вспоминал Хека, шрамы на спине Ёул. А еще короткий разговор с вождем. Все это не давало мне покоя.

   Я не стал участвовать в общей оргии, предшествующей отправке Истры в дом шамана, не глядел я на неё и Снеди, когда мою любовь, мою женщину уводили. Взяв бочонок вина, я пил прямо из него и бродил по пустой деревне, заламывая руки. Хек все время маячил у меня перед глазами, особенно его последний взгляд.

   Когда я все же решил, что более не в силах терзаться и должен попытаться уснуть, народ уже расходился. Я встретил пошатывавшегося Фрала. Он стоял у своей избы. Плакал. Завидев меня, он резко вытер слезы, гневно сверкнул глазами и скрылся в хате. Но мне же все было понятно. За какое такое добро некие боги потребовали его дочь? За какое такое добро я должен был лишиться своей женщины?!

   И тут на меня нахлынуло решение. Быстрым шагом, огибая встречным односельчан, неожиданно ловкий и подвижный для количества выпитого, я направился к дому шамана. Меня никто не останавливал, что-то, правда, кричали весело, говорили нечто о богах и счастье. Но я шел с четкой целью.

   Перед входом в дом шамана дежурили двое вязанных братьев Харольда. Они окликнули меня, когда я подошел достаточно близко - в одного я кинул бочку с остатками вина, второму врезад в скулу так, что судя по всему треснула челюсть. Я ворвался внутрь подобно беару.