Как же Тарен был хорош! Я невольно залюбовалась им. В голове проскочила мысль, что я должна быть очень, очень счастливой, что такой мужчина сделал мне предложение.

Он улыбался, приближаясь к нам. Однако Силвейн, похоже, не ожидал меня встретить. Радушная улыбка при виде меня резко поблекла, а глаза округлились.

Миг мы с принцем смотрели друг на друга. Затем он вдруг перевел взгляд на ректора и рявкнул:

– Освальт, я же просил защитить ее, а ты притащил девочку в осажденный город!

– И вам здравствуйте, ваше высочество, – недовольно ответил тот. – Быстро, однако, вы учитесь командовать. У меня есть веская причина, но вы уверены, что ее нужно выкладывать прямо сейчас?

Опомнившись, Тарен прокашлялся, потер веки и посмотрел на нас уже совсем другими, виноватыми глазами.

– Прости. Последние дни выдались безумными. На нас уже было несколько атак от объединенного войска маркиза и бывшей королевы. Эйри… – он замолчал, растерянно глядя на меня. – Как… ты?

– Привет, – неловко сказала я. – Лорна оказалась шпионкой королевы, представляешь? А я по тебе скучала.

Сама не знаю, зачем я это брякнула и как вообще оно соскочило с языка, но Тарен, похоже, и не слушал, торопливо расстегивая страховку.

– Вот же зараза, – ругнулся он. – Попробуй распутай. Надежный купил подарок – себе на голову. Освальт, ты прилаживал?

– Куланн, – пояснил ректор, уже давно сошедший с Зари.

По его лицу гуляла подозрительная ехидная улыбочка, когда он на нас смотрел.

К счастью, Тарен уже расстегнул последний ремешок. Я собралась было спрыгнуть с грифоницы, но меня в воздух подняли сильные руки и аккуратно опустили на крупные каменные блоки, из которых была сложена Крылатая башня.

А в следующий миг я обнаружила себя крепко прижатой к груди Тарена.

– И я по тебе скучал, – с какой-то такой хрипотцой ответил он, что сразу стало ясно: не врет…

Когда Тарен отстранился, в его глазах стояла неизъяснимая нежность. Мне почему-то стало стыдно. Не верилось: это я вызываю у него подобные чувства? Я – неуклюжая воровка яблок и непутевая студентка?

– Ты за это время похудела еще сильнее, – с тревогой отметил он. – И побледнела, кажется.

Он нахмурился и повернулся к Освальту.

– Что вы там с ней делали?

– Пытали и издевались, конечно же, – поддел тот. – Тар… Ваше высочество, – поправился ректор, – я все объясню, но чуть позже. Вам стоит дождаться последних грифонов. Там вас ждет сюрприз. Вряд ли вы сочтете его приятным, но, повторюсь, у меня были веские основания так поступить.