В зыбком мареве одинаково тусклых дней прошла почти неделя, а потом прилетел вестник от отца.

Санум завоевывал Айландер. Корона осталась на голове законного дария, но на местах стремительно и неукротимо устанавливалась иная власть. По данным разведки, почти все поселения и деревни окраин Королевства уже подчинились отступнику. Тех, кто не оказывал сопротивления, щадили, но некоторые деревни оказались стерты с лица Орта. Направленные еще раньше на их защиту боевые отряды и маги не сумели ничего противопоставить темной магии и неизвестным ортсам технологиям. Как итог – мирных жителей или убили на месте, или забрали на корм чудовищу, власти которого они воспротивились. Слухи об этом разносились быстрее ветра, возможно намеренно, и все новые города сдавались без боя.

Новости потрясли и вышибли почву из-под ног. Пока мы прохлаждались под защитой Академии, Айландер почти пал. Тихо, практически незаметно сдался врагу сам. А еще, как стало известно, в народе ходили слухи, что Сануму помогает настоящий дракон. Все мы знали, что это невозможно, и тем неприятнее было замечать украдкой брошенные на Анира взгляды. Впрочем, это не продлилось долго… Анир улетел. Дождался уточненных данных о последнем местоположении врага, обернулся драконом и улетел.

Он даже попрощался! Разозлил неимоверно, не пожелав ничего слышать о том, чтобы я отправилась с ним, но попрощался. Так, будто не надеялся вернуться.

– Не смей, слышишь, не смей прощаться! Я тебе запрещаю!

– Тина… Любимая. – Он обхватил мое лицо ладонями, прижался лбом. – Я очень постараюсь вернуться. К тебе. Сделаю все возможное и невозможное.

– Как ты полетишь с такими глазами?! – негодовала я. – А если Санум опять подчинит тебя?

– Привязка, судя по всему, давно сгорела. Еще во время того последнего оборота в клетке. А новую создать я ему уже не позволю! Мне не удалось испытать, но почти уверен, что сознание человека больше не будет спать, находясь в теле зверя. Многое изменилось с тех пор. Я справлюсь!

– Я не могу, не могу… Ты будешь там совсем один…

– Я больше никогда не бываю один, – улыбнулся он, – всегда ношу с собой в сердце одну несносную принцессу.

– Это нечестно. Почему ты? – шептала обиженное я, и он так же тихо, нежно, как ребенку, шептал в ответ:

– Ты знаешь сама. Это с самого начала должен был быть я. Дракон. Только он сможет одолеть такого врага. И я должен был понять и принять это куда раньше. Тогда учитель Зелт, возможно, был бы до сих пор жив.

Он стер слезинку, скатившуюся по моей щеке, поцеловал, вознося на вершину блаженства, и ушел.