Перед ними возникла привлекательная девушка с длинными темными волосами, стянутыми в хвост. На ней был дорогой темный брючный костюм, на шее блестело массивное ожерелье из разноцветных камней. Девушка категорически не сочеталась с убогой обстановкой, окружающей их со всех сторон.

Степан ее тут же узнал. Это была она, незнакомка из музея, с которой он встречался несколько раз.

– Ты! – потрясенно выдохнул он.

– Мальчик, который выжил, – одними губами улыбнулась девушка.

– Вы что, знакомы? – удивился Егор.

– Пока еще нет, – сказал Степан, не сводя с нее глаз. – Может, уже представишься?

– Елена, – коротко ответила она.

– А это Степан, – представил друга Кукушкин. – Ну а я Егор.

Однако девушка смотрела только на Степана.

– И что же ты тут забыла? – поинтересовался Бузулуцкий. – Где Рыжий?

– Я его тоже ищу, – ответила Елена. – Но он куда-то сбежал… Скрывается.

– Скрывается? От кого? – осторожно спросил Степан.

– Подозреваю, что от того, кто заказал ему кражу этого венца.

– Это еще почему?

– В ограблении участвовало трое, – пояснила Елена. – И двое из них уже мертвы.

– Что? – вытаращил глаза Степан. – Откуда тебе это известно?

– А вы за новостями не следите? Одного обнаружили в портовой забегаловке со сломанной шеей. Второго нашли на железнодорожных путях в районе старого вокзала. Убегал от кого-то и попал под поезд. Возможно, не сам попал, а с чьей-то помощью.

– Погоди! – воскликнул Егор Кукушкин. – Теперь и я тебя вспомнил! Ты же была в историческом музее на открытии! Я тебе еще напитки подавал.

– Была, – не стала отрицать Елена, продолжая смотреть исключительно на Бузулуцкого.

– Кто же ты? – заинтригованно спросил Степан.

– Скажем так, Рыжий мне не чужой человек. Большего вам знать не нужно.

– Он вроде говорил, что у него сестра живет в другом городе, – вспомнил Бузулуцкий. – Так речь шла о тебе?

– Хорошая память, – похвалила Елена. – Может, тогда вспомнишь, где он может скрываться? Я бы хотела отыскать его раньше, чем это сделает кто-то другой.

– Но если тех двоих и правда убили, – задумался Егор, – стоит ли нам лезть во все это? Тут, пожалуй, одним шокером не обойдешься.

– Это верно, – кивнул Степан. – Кажется, все немного серьезнее, чем мы предполагали.

– Если не хотите, вас никто не заставляет, – пожала плечами Елена. – Вы мне только подскажите, где его можно найти. Я и без вас справлюсь.

– Ну уж нет, – вскинул голову Степан. – У меня к твоему братцу тоже есть пара вопросов, так что поедем все вместе.

– А вам-то он зачем?

– Хотим вернуть украденный венец. Или хотя бы узнать, по чьему заказу он его стащил.

– Дело ваше, – равнодушно проговорила Елена. – Главное, чтобы он еще жив был.

– В районе порта был один заброшенный склад, – подумав, сказал Степан. – Недалеко от старого завода стройматериалов… Мы раньше часто там собирались на чердаке под самой крышей. Может, он и сейчас там прячется?

– Вы на машине? – тут же спросила Елена.

Егор утвердительно кивнул. Он все еще сомневался, стоит ли им ввязываться в эту историю, но Степан, казалось, уже все для себя решил.

– Тогда едем, – скомандовала девушка и направилась к выходу из квартиры.

Им не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

– Дверь не станешь запирать? – бросил ей вдогонку Егор.

– А что здесь красть? – усмехнулась Елена. – Я даже не представляла, что кто-то может жить в таком свинарнике!

– Так ты не здесь остановилась? – удивился Кукушкин.

Елена лишь презрительно усмехнулась вместо ответа.

Глава 52 Тот, кто стоит за порогом

Глава 52

Тот, кто стоит за порогом

Рыжий сидел в тесной каморке на верхнем этаже старого заброшенного здания, где скрывался последние два дня, обдумывая жуткую ситуацию, в которой оказался, сам того не желая. Если бы он только знал, чем все обернется, никогда бы не согласился на это проклятое ограбление, после которого все покатилось к чертям.

Он прекрасно помнил, с чего все началось. Заказчик нашел его через посредника, мутного типа по кличке Цыган, который с легкостью находил исполнителей даже для самых грязных дел. Рыжий позвал с собой Мясо и Сему, и они с радостью согласились, потому что вечно сидели без денег.

Поначалу все шло хорошо. Им пообещали неплохие деньги за эту проклятую корону, да и дельце казалось не сильно сложным. Ворваться на вечеринку богатеньких снобов, разнести парочку витрин да украсть Темный венец и еще кое-что, чтобы ограбление не выглядело слишком уж избирательным.

Уже по собственной инициативе они прихватили с собой сотовые телефоны и безделушки посетителей. Сема знал, кому можно выгодно их перепродать. Перепуганные дамочки послушно отдавали свои цацки, лишь бы остаться в живых. Выручка за награбленное плюс обещанная награда – это дело обещало стать самым прибыльным в его жизни! В жизни всей его банды…

Но обещанной награды они так и не получили. Более того, оба его подельника были теперь мертвы, как и сам Цыган. Посредник погиб тем же вечером, когда они должны были передать украденное заказчику. Встречу назначили в порту, неподалеку отсюда, и все шло хорошо, пока не началась сущая чертовщина.

Рыжий, Мясо и Сема наблюдали за происходящим издалека. Видели посредника и заказчика – темную фигуру в черном дождевике с капюшоном. Они встретились у заброшенных причалов, и Цыган протянул заказчику мешок, в котором лежал украденный венец. Тип в плаще вдруг широко размахнулся, и в сумраке сверкнула остро отточенная сталь. Рыжий и оглянуться не успел, как их посредник с перерезанной глоткой уже летел в черную воду со старого пирса.

Все случилось так быстро, что они даже не успели среагировать. Цыган камнем ушел под воду и больше не показывался на поверхности. А заказчик, сжимающий в одной руке огромный тесак, а в другой – Темный венец, буквально на глазах превратился в черный туман, медленно рассеявшийся над пирсом. Больше они его не видели.

Все трое тогда порядком струхнули. Но Рыжий сразу смекнул, что нужно срочно уносить ноги, а его приятели придерживались другого мнения и сильно возмущались. Мясо говорил, что не оставит этого просто так и потребует обещанную награду. Хвастался своими связями в криминальных кругах: мол, ему обязательно помогут прищучить этого гада, стоит только попросить.

Следующей ночью на старых железнодорожных путях нашли тело Семы. Вернее, две половины его тела. А через несколько часов кто-то сломал шею самому Мясу, заодно прикончив и его старшего братца Антона. Все это напугало Рыжего до икоты. Он смекнул, что запросто может стать следующим. Рыжий хорошо разбирался в подобных вещах, ведь его мамка дураков не воспитывала. Заказчик Темного венца получил, что хотел, не потратив при этом ни копейки, и теперь избавлялся от свидетелей и соучастников, которые могли на него вывести, – от посредника и трех исполнителей задания.

Вот и приходилось Рыжему прятаться там, где его никто не смог бы отыскать. По крайней мере ему хотелось так думать.

Без всякого аппетита он доел остывшую еду из китайского ресторана и отшвырнул пластиковый одноразовый контейнер в середину комнаты, где уже пылилась горка таких коробочек. Сейчас его занимал лишь один вопрос: сколько ему еще здесь прятаться? Не может же он вечно скрываться на этом пыльном складе.

Можно было подсобрать деньжат и свалить из города. Уехать на какое-то время, пока шумиха не уляжется. Награбленное он не успел продать, поэтому налички у него не было. Завтра, когда рассветет, можно будет наведаться в ближайший ломбард. Он уже готов был согласиться на любую сумму, какую только ему там предложат, лишь бы уехать. Сейчас уже не до хорошего. Главное – спасти свою жизнь.

Внезапно Рыжий услышал голос, который раздавался где-то в пустом здании.

– Беглец, – прошелестел сквозняк на огромном темном складе. – Я знаю, что ты здесь. И тебе не скрыться… – пронеслось по пустым ржавым лестницам. – Давай сделаем это по-быстрому.

Рыжий похолодел. Сердце замерло в его груди, а потом затрепыхалось с невиданной скоростью. Призрачный голос полз по стенам, распылялся по пустому зданию, будто пытался отыскать его. С ним ползла тьма, медленно заполняющая пространство.

В углу комнаты, где он скрывался последнее время, работал обогреватель. Рыжий протянул трясущуюся руку и выключил прибор, чтобы шум вентилятора его не выдал, но, кажется, было уже слишком поздно.

– Где же ты? – Голос звучал вкрадчиво, издалека, но медленно и неумолимо приближался. – Я иду искать.

Рыжий напряг слух, стараясь не дышать. По его спине поползли холодные мурашки. Когда они достигли шеи, волосы поднялись дыбом от страха.

Он скрывался на третьем этаже заброшенного промышленного ангара, где когда-то хранили стройматериалы, которые производил завод, расположенный на скале в сотне метров отсюда. Чтобы попасть на третий этаж, нужно было пересечь большой склад внизу, затем подняться по узкой винтовой лестнице. Шагов Рыжий не слышал, но жуткий голос и правда звучал все ближе. Он звал его, отражаясь от покрытых ржавчиной стальных стен, будто слегка вибрируя из-за железных перекрытий.

Рыжий на цыпочках приблизился к закрытой двери комнаты и прислушался, приложив ухо к шершавой поверхности.

– Рыжий…

Он едва не вскрикнул от неожиданности. Голос прозвучал прямо из-за двери, будто его преследователь уже стоял в коридоре. А самое жуткое – голос принадлежал Семе, в этом он не сомневался. Семе, погибшему на путях позади старого железнодорожного вокзала.