И тут же раздался грохот, пол содрогнулся и по противоположной стене, ведущей на улицу, пошли трещины. Куски штукатурки посыпались на мозаичный пол. В стене открылся пролом, и в него шагнула Анастасия. Остановилась на миг, буравя Аверина взглядом, но потом решительно шагнула вперед.

Он медленно подвинулся к Метельскому, закрывая его собой. И тихо произнес:

— Что-то подсказывает мне, что ты не на помощь пришла.

Губы Анастасии дернулись. И она произнесла:

— Я просила вас усыновить Алешу, ваше сиятельство. Тогда бы все было по-другому.

— Что случилось? — Он приготовился к атаке. В этот момент в дверях появились Кузя и Себастьян.

— Анастасия?! — закричал Кузя. — Ты чего вообще? Это же мы!

— Отойдите, — тихо сказала она, — мне нужен граф Метельский. И меч. Если вы отступите — больше никто не умрет.

— Эй! — еще громче воскликнул Кузя. — Ты нам угрожаешь, что ли? Перестань! Мы тут уже придумали все.

Аверин поднял руку, приказывая ему замолчать. Кузя затих, но колдун ощущал его непонимание и удивление.

— Ты хочешь убить графа Метельского? — уточнил он.

— Да. Просто отойдите. Пожалуйста! — Ее голос дрогнул.

Метельский вышел вперед и тихо проговорил:

— Это кто? Какой у нее уровень?

— Восьмой, — так же тихо ответил Аверин и добавил погромче: — Анастасия, ты же знаешь, я не могу отойти. Если он виновен — его должны судить. Я не позволю убить его. Тут два дива и два колдуна. У одного из них Северное сияние, а второй — я. Отступи.

— Не могу, — она помотала головой, — он забрал Алешу. И отпустит, только если увидит меч и голову графа Метельского.

— Значит, он давно все понял, — прошептал Аверин. — И просто использовал меня, проверял вместе с дядей. Он знал, что я буду здесь, так?

— Да, убить вас — мое наказание. За то, что предала его. Он не сомневался, что вы будете драться.

— Это ведь ты ему рассказала, Анастасия?

Аверин прикусил губу. Она медленно наклонила голову.

— Он пришел в наш дом через пять минут после того, как вы покинули его. И сразу же посадил Алешу на колени. Улыбаясь, начал задавать вопросы. Я не посмела ему лгать.

— Вы его не знаете, — передразнил Аверин. — Может быть, это как раз ты всю жизнь верила в утопию? Ты не думала, что добрая и преданная ты такая одна? Ну вот еще — Кузя. Даже Анонимус, пытаясь спасти Мишу, которого выбрал хозяином, без малейших колебаний пожертвовал остальными.

— А вы, люди? Разве вы — другие? Разве не у вас мы учимся этому? Я тоже…

Договорить она не успела. Над головой Аверина разлилось зеленое сияние.

Он отскочил в сторону. Метельский в этом бою будет только мешать. Аверин встал на алатырь. Здесь Анастасия сможет достать его только дистанционной атакой. И скосил глаза на Кузю. Тот, приняв боевую форму, встал в стойку перед хозяином, но за пределами круга. Себастьяна видно не было. Сбежал? Пытается унести меч?

Потолок дрогнул, и на пол вновь посыпалась штукатурка. Аверин выставил щит, потеряв из вида Анастасию, но понял, что боевую форму она принимать не стала.

— Анастасия, — закричал он, — Алеша разрешал тебе убивать людей?

Вместо ответа его сбил с ног ураганный порыв ветра. Кузя кинулся в сторону, откуда пришла атака, и едва не влетел в алатырь, в последний момент успев увернуться от воздушных потоков. Аверин моментально вскочил на ноги. И тут же почувствовал прикосновение к спине. Дядя!

— Держитесь, я сейчас. Мы ее увидим.

Вокруг разлилась зеленая мгла. Но контуров алатыря и самих колдунов она не коснулась. Аверин призвал Плеть.

— Осторожно, там мой див, — предупредил он.

— Да. Мой тоже. Погодите минутку, он…

Откуда-то сбоку раздался треск пулеметной очереди.

— Серебряные пули со смещенным центром тяжести. Против людей запрещены, — добавил Метельский.

И Анастасия появилась. Она кружила вокруг алатыря, создавалось впечатление, что она ищет способ достать Метельского. Но боится задеть Аверина. И тут она подняла голову и исчезла. Сверху посыпались обломки покрупнее. Весь зал полыхал зеленью. Кузи нигде не было видно. Аверин понял, что его див, прячась от Северного сияния, ждет удобного момента.

В незапамятные времена, когда в Академии за порядком начали следить дивы, студенты придумали свой язык. Зная о тончайшем слухе дивов, колдуны издревле использовали язык жестов, чтобы вражеские дивы не смогли подслушать их разговор. Но у студентов был свой язык, разный в каждой Академии. Аверин поднял руки и показал Метельскому:

— Когда я скажу, убирайте свое оружие. Сделайте в Сиянии коридор.

Он очень надеялся, что дядя помнит. А Анастасия — не знает.

Снова раздались выстрелы, а потом тихий вскрик, Анастасия настигла беднягу Себастьяна. Но всплеска силы не последовало, значит, жрать она его не стала.

— Коридор на полседьмого! — жестами показал Аверин, и в указанном месте зеленое сияние исчезло.

Аверин не видел Кузю, но почувствовал его прыжок. Кот всем своим весом ударил по Анастасии. Дива, неловко взмахнув руками, коснулась ногой одной из линий алатыря. Аверин поставил Плеть на максимум, захлестнул ее ноги и дернул на себя. Снова прыгнул Кузя, заставив Анастасию упасть в алатырь ничком. И сам всеми четырьмя лапами встал ей на спину, не давая дернуться или подняться.

— Уходим отсюда, — велел Метельскому Аверин.

— Все, да? — спросил старый колдун, тяжело дыша.

— Да, думаю так, — едва успел проговорить Аверин, и Метельский, закатив глаза, рухнул на пол.

Аверин подхватил его и уложил. Потом обернулся к диве.

— Ты сможешь подождать здесь? — спросил он Анастасию. — Мы идем к Императорскому диву.

— Нет, моей силы достаточно, чтобы разрушить дом, вместе с ним рухнет и алатырь.

— А отступить? Я отпущу тебя.

— Не могу. Если я не выполню приказ, он точно убьет Алешу. Спасите его! Пожалуйста, прикажите Кузе сожрать меня. Другого выхода нет.

В растерянности Аверин смотрел на диву. Глаза начала застилать пелена. Он моргнул и перевел взгляд на Кузю.

Тот в один прыжок оказался рядом с хозяином, уже человеком. И поддержал за локоть.

— Там у нее будет шанс. Даже несмотря на Северное сияние, — быстро проговорил див.

Аверин вздохнул, ощущая во рту привкус горечи:

— Выйди за дверь.

Он начертил в воздухе нужный знак. Звезда на алатыре засветилась голубым светом. Аверин взмахнул рукой, сделав вращательное движение, и над Анастасией поднялся вихрь. Вихрь тотчас же сменил направление, и под телом дивы образовалась воронка.

— Алешу! — услышал он последний крик, и коридор схлопнулся. Перед колдуном снова был мозаичный пол.

— Она выживет, правда, — тихо сказал вернувшийся Кузя.

— Надеюсь. — Аверин без сил опустился на пол рядом с распростертым телом Метельского. Тот еще дышал. В углу послышался шорох. Себастьян очнулся и полз к своему обессилевшему хозяину. Отлично, див сможет его подлечить.

Здесь все было кончено. Но самое сложное впереди.

— Кузя, помоги мне. — Он указал на стену, и див, подхватив, помог к ней прислониться. Левая рука с наложенными швами отчаянно пульсировала, сил, сожранных Северным сиянием и двумя подряд поединками, оставалось настолько мало, что трудно было держаться на ногах.

— Надо отдохнуть… прежде чем идти.

Глава 9

Глава 9

Он сидел, опершись на стену. Солнце, светившее в дыру, проломленную Анастасией, отчаянно било в глаза. И словно придавало сил.

…Он справится. Он должен справиться.

Веки начали слипаться.

Внезапно солнце заслонила черная тень. Аверин открыл глаза и увидел прямо в проеме огромные крылья.

В дыру влетела крупная серая птица. Нет, не птица, химера, помесь волка и хищной птицы. Спустя мгновение на мозаичный пол шагнул Владимир.

Аверин нашел в себе силы только на кривую усмешку.

— А… это ты. Я как-то привык видеть тебя в костюме.

Владимир молча поклонился и пошел вперед, аккуратно обходя алатырь.

— Граф Метельский, вы арестованы за государственную измену. Прошу проследовать за мной.

Метельский с трудом приподнял голову, и его губы разъехались в подобии ухмылки.

— Никуда я не пойду, устал. Тут жри, черт казенный.

Себастьян закрыл хозяина собой и, оскалившись, зашипел. Но Владимир не удостоил его даже взглядом.

Аверин оторвался от стены, с трудом поднялся, сделал несколько шагов и тоже встал перед Метельским. Прекрасно понимая, что это бесполезно, он ничего не сможет противопоставить Владимиру. Император с ними просто играл.

— Ты… арестуешь его и проследишь, чтобы он дожил до суда?

Владимир не успел ответить. Между ним и колдуном вихрем влетел Кузя. И хотя див был в человеческой форме, он имел такой вид, будто его шерсть встала дыбом. Он выставил руку вперед, буравя Владимира полным ярости взглядом:

— Так это был ты! Ты! Ты стрелял в хозяина?!

— Я получил приказ, — бесстрастно ответил Владимир.

Аверин горько рассмеялся. Все было так очевидно. Каким слепцом надо быть, чтобы не понять с самого начала.

— А о моей ссоре с Синицыным ты узнал из жалоб, которые граф писал в Управление?

— Так точно.

— А потом? Под видом защиты ты все это время следил за мной?

Владимир кивнул:

— Я пытался вас предупредить.

Кузя зарычал, а Аверин только вздохнул.

— Остынь, Кузя, — сказал он расстроенному диву, — у него, так же как и у Анастасии, не было выбора.

— Ваше сиятельство, вас я тоже попрошу следовать за мной. Сейчас приедет мой колдун и отвезет вас в Зимний дворец. Там вы вернете его величеству принадлежащую ему вещь.