Не дожидаясь, пока Цзи Чэнъюй решит что‐то предпринять, Цзи Юньхэ шагнула вперед, и земля задрожала у нее под ногами. Черная дымка закрутилась спиралью, нагоняя на небо тяжелые облака. Цзи Юньхэ шла, а лисьи хвосты у нее за спиной сметали беспорядочно воткнутые в землю стрелы. Черная дымка коснулась наконечников, и сотни оперенных стрел взмыли ввысь, обратив острие против ученика Наставника государства и императорских солдат. Позади девушки выросла стена, готовая обрушиться на противника смертельным градом. Невзирая на бешеные порывы ветра, стена устойчиво парила в воздухе, следуя за Цзи Юньхэ.

Когда солдаты увидели холодные отблески стали направленных на них наконечников, то сразу осознали реальность нависшей угрозы. Угрозы смерти. Цзи Юньхэ шла, и спутанная копна ее волос раскачивалась из стороны в сторону, обнажая пару кроваво-красных зрачков, наводивших на солдат лютый страх. Не успела Цзи Юньхэ пройти и чжана, как солдаты, побросав оружие и доспехи, в панике разбежались кто куда. Цзи Чэнъюй не мог призвать их назад: Цзи Юньхэ пробудила в душах закаленных воинов самый настоящий ужас. Она была очень сильна. Намного сильнее, чем казалась.

Цзи Чэнъюй следил за ней не шевелясь. Он не мог уйти: Чжу Лин был тяжело ранен и ученик Наставника государства поддерживал в юноше жизнь, оберегая его сердце. Поэтому Цзи Чэнъюй просто смотрел, как Цзи Юньхэ подходит все ближе и ближе.

Она остановилась в трех шагах. Наконечники стрел у нее за спиной нацелились на ученика Наставника государства. Цзи Чэнъюй поднял голову. Ярко-красные зрачки, горящие в черном мареве, выглядели вблизи в десять раз страшнее.

На лбу у Цзи Чэнъюя выступил пот. Его рука, прижатая к груди Чжу Лина, непроизвольно затряслась.

– Ты не убегаешь? – спросила Цзи Юньхэ.

– Я не могу.

Девушка увидела, что Цзи Чэнъюй пытается спасти раненого, и надолго замолчала. А потом подняла руку… Ученик Наставника государства решил, что настал его смертный час. Когда его окутала черная мгла, он крепко зажмурил глаза.

Что‐то холодное коснулось его лба. Такой холод мог исходить только от тела демона. Цзи Юньхэ сняла с его головы ленту, не причинив никакого вреда. Цзи Чэнъюй открыл глаза: девушка стояла в облаке черной дымки, сжимая в руке белоснежную ленту, которую рвал и трепал ветер. Ее голос прозвучал на удивление спокойно, почти ласково:

– Этот мир так велик и прекрасен, почему ты носишь по нему траур?

Девушка разжала пальцы, и ветер унес белую ленту прочь. В тот же миг стрелы за ее спиной посыпались на землю.

Цзи Чэнъюй смотрел на Цзи Юньхэ, словно зачарованный. Она не проявляла ни жестокости, ни злобы. Охваченная клубами черной дымки, она, похоже, испытывала сострадание и скорбь. Кем она была? Какие еще секреты скрывало ее тело?

В следующий миг плотную пелену туч прорезала вспышка ослепительно-белого света. Пронзив девять небесных сфер, вспышка развеяла мрак и рассеяла облака. В небе снова засияла яркая луна и засверкали мириады звезд.

Чья‐то бледная рука подхватила белую ленту, унесенную порывом ветра. У края обрыва приземлился незнакомец в белоснежных одеждах, отражавших лунный свет, – казалось, небожитель, изгнанный в мир смертных, вышел прогуляться при луне. Белая лента трепетала в его руке. Он обернулся и посмотрел на девять лисьих хвостов, обвивавших стан Цзи Юньхэ.

– Не человек и не демон. – Прищурившись, незнакомец изучал Цзи Юньхэ холодным взглядом, вызывавшим оторопь. – Что ты такое?

Красные зрачки девушки уставились на незнакомца. Не успела она ответить, как рядом раздался голос Цзи Чэнъюя:

– Наставник…

В резиденции Наставника государства обучалось много учеников, которые называли друг друга сестрами и братьями. Всех, кто переступал дворцовый порог, обучал один человек. Только к нему Цзи Чэнъюй мог так обратиться…

– Наставник государства, – вырвалось из уст Цзи Юньхэ.

Девушке неоднократно доводилось слышать это имя. Его обладатель стал героем известных легенд и сказок. О нем писали книги, упоминали в династийных историях, слагали небылицы. Во всем мире не нашлось бы места, куда бы о нем не дошла молва. На его веку сменилось несколько императоров. Он единолично установил законы, по которым в этом мире уживались люди, нечисть и покорители демонов. Он был высшим существом, чье могущество далеко превосходило иллюзорную власть императора, генералов и сановников.

И конечно, он никогда не видел Цзи Юньхэ и не интересовался жизнью мелкого покорителя демонов. Девушка многое знала о нем из книг и рассказов. Этот человек был тем, кто предопределил ее жизнь и управлял ей с самого начала… Вплоть до сегодняшнего дня.

Возможно, в этом заключалась неизбежная связь между великой личностью и мелкой сошкой. Короткий разговор сильных мира сего предрешает жизнь многих простых людей. Цзи Юньхэ была одной из этих многих.

Девушка никогда не думала, что наступит день, когда она наконец встретит того, кто незримо вел ее к определенной черте, диктуя каждый шаг. Это показалось ей забавным.

Судьба словно раскрыла перед ней свой тайный замысел. Судьба наделила Цзи Юньхэ двойным пульсом, лишила дома, оставила сиротой, а еще вселила в нее бунтарский дух и волю к победе, внушила нежелание отступать и стремление обрести свободу во что бы то ни стало. Судьба познакомила ее с Чан И и помогла разглядеть его чистую душу, которую Цзи Юньхэ готова была защищать из последних сил.

Судьба привела ее на эту скалу, но не успокоилась на этом. Она дала Цзи Юньхэ тело, полное бьющей через край силы, и столкнула с истинным виновником всех ее злоключений.

Цзи Юньхэ подалась вперед. Лисьи хвосты смахнули с земли стрелы, которые полетели в Наставника государства, точно их выпустили из лука. Не произнеся ни слова, не издав ни единого звука, девушка атаковала Наставника государства.

48 В резиденции Наставника государства

48

В резиденции Наставника государства

У Цзи Юньхэ остались смутные воспоминания о той битве. Она примерно помнила, как все началось и чем кончилось. Когда она атаковала Наставника государства, встречный напор его духовной силы был так силен, что, казалось, мог бы сорвать с ее тела всю плоть и раздробить каждую косточку. Но Цзи Юньхэ не отступала. От запаха крови и клокотавшей в груди ярости она почти утратила над собой контроль. Как самый настоящий демон, она не использовала оружие, пустив в ход острые когти.

Ту битву Цзи Юньхэ проиграла, сраженная мечом Наставника государства, но ей все же удалось надорвать рукав его одеяния. Когда она лишь вцепилась пальцами в тонкую белую ткань, лезвие меча уже коснулось ее горла. Но Наставник государства не убил ее, а только оглушил.

Это был полный разгром. Правда, атаковав Наставника государства, Цзи Юньхэ и не ожидала, что исход битвы будет иным.

Наставник государства был самым почитаемым выходцем из эпохи столетней давности, когда племя покорителей демонов процветало. Уже тогда он достиг вершин мастерства и добился неоспоримого превосходства. И с тех пор культивировал в себе силу…

Никто не знал, сколько лет Наставнику государства. За последние сто лет его облик не изменился. Поговаривали, что телом и духом Наставник государства достиг пределов совершенства и время утратило над ним свою власть. Никто в мире не мог с ним сравниться.

Однако за время схватки произошло много такого, что стало для Цзи Юньхэ полной неожиданностью. Она помнила не все, детали ей потом пересказал Цзи Чэнъюй. Этот разговор случился, когда Наставник государства взял ее в плен и заточил в темницу.

Цзи Чэнъюй рассказал ей, что той ночью во время битвы рушились скалы, срывались в пропасть камни, а ветер с облаками поменяли свой цвет. Дыхание ее демонической силы, вызвавшей ураган на безымянном утесе, разнеслось по всему миру, достигло долины Покорителей Демонов на юге и императорского двора на севере. Его ощутили во всех землях, где обитали покорители демонов.

Пошли слухи, что в мире объявился демон, равный по силе зеленокрылой птице Луань. Кто‐то утверждал, что это как‐то связано с побегом тритона. Кто‐то заявлял, что птица Луань прилетела тритону на помощь и они вдвоем учинили смуту.

В народе плели небылицы, одну нелепее другой. Императорский двор хранил молчание, не объясняя причин необычного явления.

Наставник государства приказал Цзи Чэнъюю никому не рассказывать о событиях той ночи. Он хотел, чтобы Цзи Юньхэ стала его секретом. Секретом, который он сохранит у себя во дворце.

Цзи Юньхэ не знала, зачем Наставник государства держит ее взаперти. Цзи Чэнъюй тоже не знал. Но в чем бы ни заключалась причина, девушка была уверена, что дела обернулись намного лучше, чем она предвидела. Пусть Наставник государства держал ее за решеткой, но он не пытал ее, не связывал и даже ни разу не потревожил своим визитом.

Сейчас Цзи Юньхэ чувствовала себя намного лучше, чем в тот день, когда Чан И прибыл в долину. Она не понимала причин, ей попросту было лень о них думать. Ей было лень думать о многих вещах: о том, например, почему у нее отросли лисьи хвосты и зачем Наставник государства держит ее в темнице и не убивает. Она точно знала лишь об одном… Близилось время, когда ей следовало принять противоядие, а она даже не могла встретиться с Линь Хаоцином. Поэтому девушка просто ждала своей смерти.