Чеда почувствовала, как внутри ширится пустота. Дыра на том месте, где были воспоминания о маме. Еще немного – и тьма поглотит все…

Нет. Нельзя так. Она не позволит. Она должна увидеть маму еще раз!

Чеда обернулась к Шарахаю. Боги, вот бы вернуться! Сесть у ног Ибрагима, рассказывающего легенды пустыни, облокотиться о перила Горбуна и смотреть, как течет Хадда… Но все это в прошлом. В одну реку не войти дважды.

Ее черный шамшир тускло поблескивал в песке – дар Королей, символ их власти. Но если она изменилась, почему сабля не сможет послужить чему-то иному?

Она подошла к шамширу, коснулась щербинок и сколов на его лезвии.

– Ну что, вместе пойдем?

Она сунула шамшир в ножны и похромала дальше, борясь с головокружением. Нужна вода. Но где ее найти? Вчера пришлось убегать, не разбирая дороги, но, может, стоит повернуть на север, к акведуку? Если взобраться на него, можно вдоволь напиться чистой воды из горного источника. Однако риск, что ее заметят Девы или стражники, был слишком велик. Отдохнуть бы в цветущих садах, но и это было слишком опасно: асиримы могут случайно выдать ее, или какая-нибудь внимательная Дева почувствует знакомое присутствие.

Пришлось идти дальше, в поисках оазиса. Расположение оазисов вбивали в голову каждой Деве – если б не раны, это была бы просто легкая прогулка, но молот Кагиля был безжалостен. Остальные раны болели тоже, а те, что оставил Месут, и вовсе жгло огнем. Плохой знак, но задумываться об этом было некогда. Сначала найти воду. Сначала найти воду.

Она дошла до каменистой гряды, надеясь, что за ней точно будет какой-нибудь источник. И вправду, впереди, над чахлыми кустами, кружили птицы… Но воды не было – лишь маленькая пустая долина. Чеда попыталась спуститься, но поскользнулась, ударилась головой о камень и мешком съехала вниз.

Очнулась она через несколько часов и поняла, что стало хуже. От жажды? От падения? От ран? Какая разница, когда нужно просто идти вперед…

Солнце клонилось к западу, а она все продолжала плестись, зная, что, если ляжет снова, больше не встанет. Сперва найти воду…

Мир угрожающе кренился с каждым шагом, ветер вздымал песок, и Чеда перестала понимать, в верном ли направлении идет.

В конце концов с последними лучами солнца она упала на четвереньки. Встала, прошла еще шагов десять… и рухнула снова. Боль утихла, отдалилась… но не вся. Раны от когтей Месута словно прорастали внутрь, горели немилосердно, тянулись к сердцу. В последний раз Чеда попыталась подняться, но было слишком больно. Она перекатилась на спину, чтобы видеть небо.