– А что это за ключ, Левкоя?

– Да что угодно. Вещь кажная любая, слово любое… как это… обстоятельств стечение… Вот парень и метался, из кожи вон выскакивал – искал… Ведь без ключа он не мажик, а так, фокусник балаганный. Ну, умел он там кое-что, кровь заговорить, корову потерявшуюся отыскать, карты кинуть… Да на то и я горазда, и ты тоже, без всяких там Иреев. Ага… Вот я и говорю, без толку он, чертяка, тогда в Ирею енту удрал. Я уж его и похоронила, и оплакала, и думать о ем забыла, а он возьми и заявись, без гроша в кармане, лоб здоровый. Ага… Десять лет – смекаешь? – волшбе учился. А толку – пшик. Десять лет коту под хвост.

– И он не нашел ключа?

– Да бес его знает. Может, и нашел. А может, косточки свои где сложил. Не видала я его с тех пор, как бросил он Иду из-за этих поисков своих. И тебя, малая, бросил. А Ида простить его не смогла. Да и меня тож… не смогла.

Я не помнила отца. Мне тогда от силы год был, когда он ушел. Ушел и не вернулся.

– Я Иде чё говорила, – Левкоя пошарила в недрах передника и вытащила засаленный кисет. – Я ей говорила: подожди, мол, вернется бродяга, он уже уходил так на десять лет. А она мне – ты мать, тебе ждать легко. А я, говорит, невестой Господа нашего стану. Ибо все человеки лживы, говорит, и только Господь меня не бросит никогда. И малую с собой возьму, говорит, чтобы не знала душа невинная, что такое предательство.

А невинная душа, то есть я, первым делом, как только возникла такая возможность, предала ее. Наверное, наследственность дурная сказалась…

* * *

280 год от объединения Дареных Земель под рукой короля Лавена (сейчас)

Тени уже заметно укоротились, прижались узкими ленточками к стенам домов, заползли под навесы и в подворотни, а небо над городом приобрело какой-то неприятный белесый оттенок. Здорово парило. Черное суконное платье и черная же шаль оказались для меня серьезным испытанием. И как только старухи в таком ходят?

У ворот уже собралась большая толпа, но Хелда Черемного я в ней не нашла. Зато обнаружился Пепел. Он узнал меня моментально, несмотря на клюку, согбенную спину и замотанное лицо. Впрочем, и шаль, и траурное платье он сам вчера разыскал в куче пыльного тряпья под лестницей заколоченного дома.

– Госпожа моя! А я тебя тут с раннего утра жду, я знал, что ты придешь.

– Лучше бы ты меня вчера дождался! – Не сдержав раздражения, я стукнула палкой о мостовую. – Вчера ты был мне нужен, ты бы мог мне помочь. Где тебя черти носили?