Рядом со мной стоит Касем. Его голова низко опущена, а плечи ссутулены, как будто его уже отчитывают за побег. С нашей последней встречи прошло уже две недели, и мне кажется, что за это время солнце, обычно дарующее жизнь и энергию всему живому, вытянуло из него все оставшиеся силы. Его некогда крупная фигура истощилась и как будто бы ссохлась от усталости, которая давит на его плечи тяжелым грузом. Эта боль отражается в его холодных голубых глазах.

– Мне очень жаль, – внезапно говорит он. Он держится за борт «Смертной Казни», чтобы устоять на ногах, и костяшки его пальцев побелели от напряжения. – Когда отец предложил мне поехать с ним, я согласился, потому что хотел найти тебя и убедиться, что ты в безопасности. – Он поворачивается ко мне, но я продолжаю смотреть на море, наблюдая, как бирюзовые волны бьются о корабль, превращаясь в мягкую белую пену. Касем сводит ладони и нервно скребет кутикулу большого пальца на правой руке.

– И какой в этом смысл? – фыркаю я. – Меня бы все равно казнили, если бы я вернулась.

Лицо Касема искажается в странной гримасе.

– Ты не слышала? Амора, они собирались дать тебе еще один шанс. Мы все выступили в твою защиту, включая твою тетю, которая убедила всех, что она не подходит на роль Аниманта. Они собирались привести еще одного пленника, чтобы ты попробовала еще раз. Но никто из нас не смог найти тебя.

Я ожидаю, что его слова нанесут мне глубокую рану. Что они искромсают меня на кусочки и уничтожат весь оставшийся у меня свет. В конце концов, что такое один нож, когда тебя уже пронзила дюжина?

Но после небольшой паузы ко мне приходит осознание: мои люди собирались дать мне еще один шанс.

Тяжесть этого знания жжет в моей груди. Я цепляюсь за борт корабля, пытаясь успокоиться.

Не все хотели моей смерти или считали меня слишком опасной. Они собирались дать мне еще один шанс.

– Клянусь, я понятия не имел, что на самом деле задумал мой отец, когда отправился искать тебя, – продолжает Касем, так и не дождавшись моего ответа. – Правду мне раскрыли только по дороге в Икае. Если бы я знал раньше, то никогда не пошел бы с ними. Я бы рассказал об этом королю. Ты слишком дорога для меня, и я не смог бы сделать что-то настолько жестокое. Кроме того, ты знаешь, как я отношусь к Мире. Я бы никогда не подвергнул ее опасности. Я просто… Прошу тебя, поверь мне.

Я вспоминаю лицо Касема за окном магазина одежды и панику, отразившуюся в его глазах, когда он гнался за мной по пристани. Потом я думаю о солдатах, сопровождавших его в ту ночь.

Я могу понять, почему жители Кероста присоединились к Кавену. Но мои собственные солдаты? Отец моего друга и королевский стражник, который тренировал меня много лет?