Я увидела беспокойное выражение лица Талина и поняла, что его худшие опасения подтвердились.

– Я ожидал чего-то в этом духе, – сказал он. – У Элина будет шанс победить в бою лишь в том случае, если ему удастся лишить Коллама сил. Народ может и не заметить этого обмана. Что может быть лучше, чем медленно действующий яд.

Я вскочила с места.

– Мы должны действовать как можно скорее! Он убьет его.

Талин отмахнулся.

– Яд не убьет его, Эмма. Максимум оглушит его и уменьшит боевую силу.

– Как ты можешь быть так уверен в этом? – огрызнулась я. – Ты же видишь, Элин пойдет на что угодно!

Талин проигнорировал мои слова.

– Четыре дня, – немного помедлив, сказал он. – Через четыре дня мы отправляемся за ним.

Я облегченно выдохнула. Наконец-то все это закончится.

Глава 10

Глава 10

– Питер, что ты здесь делаешь?

Я вскочила и бросилась ему на шею. Он обнял меня.

– Сегодня ночью у меня был экзамен.

Он сказал это таким тоном, будто это был экзамен по вождению, а не по приему в посвященные.

– Я об этом не знала! Все прошло хорошо? Ты сдал? Почему ты ничего не сказал? Так рада тебя видеть! Расскажи обо всем поподробнее!

Я еще раз обвила его шею руками и прижала его к себе.

– Можно мне, пожалуйста, чаю и чего-нибудь поесть? Экзаменаторы, кажется, забыли о том, что мы, люди, регулярно нуждаемся в пище.

– Без проблем, – Рэйвен, сидевшая в общей комнате напротив нас, вскочила, чтобы сделать Питеру чай. Затем она исчезла, а спустя пару мгновений вернулась с полной тарелкой сэндвичей. – Моргайна – просто сокровище, – прокомментировала она. Я сразу же заметила, как старательно эльфийка обслуживает Питера. Затем она села напротив нас.

– Тебе можно рассказывать нам о том, как проходил экзамен? – нетерпеливо спросила я.

– Угу, – пробормотал он с набитым ртом, и мне пришлось умерить свое любопытство. Иначе он бы упал со стула от голода, не успев до конца рассказать свою историю. Я не хотела доводить до этого.

После того как он доел свою гору сэндвичей и с наслаждением облизнул губы, он улыбнулся Рэйвен.

– Ты спасла мне жизнь.

Невероятно, но Рэйвен от этих слов тут же порозовела и спрятала лицо в кружке с чаем. Обычно она так быстро и остроумно на все отвечает! Это был явно не первый и точно не лучший комплимент из всех, что она когда-либо получала от парней.

Я покачала головой.

– Рассказывай уже! – резко толкнула я Питера. – Как они над тобой издевались?

– Итак, прежде всего: я сдал экзамен, – он одарил меня лучезарной улыбкой. – Это значит, что я займу место доктора Эриксона, когда он будет не в состоянии выполнять обязанности.

– Ты будешь классным посвященным! – воскликнула я, абсолютно уверенная в сказанном. – Что ты должен был делать?

– Самым важным для них было то, чтобы я знал их законы. Доктор Эриксон проходил это со мной, вдаваясь в малейшие детали. После этого мне надо было пересказать историю разных народов. В конце была последняя и самая важная часть: мне надо было рассказать о своей мотивации и о том, что я готов посвятить свою жизнь и жизнь своих потомков сохранению тайны.

Этим решением Питер обременил свою будущую семью, если она когда-нибудь у него будет, тайной о сказочных народах.

Как в случае семьи доктора Эриксона, его дети и дети его детей будут жить с этой тайной: им придется соблюдать связанные с ней правила.

Питер много размышлял над этим и все же решился. Наверняка в том числе ради защиты своих родителей и сестер. Я не хотела и думать о том, что произошло бы с ними, если бы Питер не справился с экзаменом. Его план стать преемником мистера Эриксона уже был на волоске в тот день, когда Элин сбежал после Совета почти год назад. Тогда ему пришлось прервать экзамен, и он был отложен на неопределенное время.

Питер выглядел счастливым, ведь он преодолел эту преграду и был сытым.

– Пойдемте к озеру, – предложила Рэйвен. – Мне не помешает свежий воздух, – ее взгляд скользнул в сторону мисс Лавинии, которая сидела за другим столом и вышивала что-то на непонятном кусочке ткани.

Мы надели куртки и пошли к озеру. Светило солнце, и для раннего лета день был удивительно теплым. Мы сели на траву, согреваемую солнечными лучами.

– Здесь так спокойно, – сказал Питер, откидываясь на спину.

– Это впечатление обманчиво, – сказала Рэйвен. После этого она сообщила Питеру о наших намерениях освободить Коллама. – Проблема в том, что мы не знаем, догадывается ли Элин о наших планах. Среди учеников есть его последователи, и это не только шелликоты. Оборотни и фавны с радостью ополчатся против людей. Раньше остальные народы могли держать их в узде, но если Элин станет королем шелликотов, по численности их коалиция превысит количество эльфов, волшебников и вампиров. Таким образом, они смогут продавить свои требования в Совете.

Питер внимательно слушал ее, хоть и выглядел помятым.

– Во время собрания я кое-что услышал, – сказал он. – Судя по всему, некоторым шелликотам все же удалось сбежать и попросить Совет о помощи.

Мы с Рэйвен удивленно посмотрели на него. Об этом мы не слышали.

– Элин угрожал, что в случае необходимости будет применять силу в отношении Совета. Он не готов прощаться с властью. Сейчас он делает вид, будто собирается провести справедливое голосование. Но по факту он давно все решил.

– Таким образом, становится понятно, что он собирается убить Коллама и подавить любые восстания своих противников, – беззвучно сказала я.

– И Совет ни в коем случае не станет вмешиваться в конфликт шелликотов: так он спровоцирует войну, в которой все мы погибнем.

Питер кивнул.

– Думаю, вы правы. Нам остается лишь попытаться освободить Коллама как можно скорее. Только он сможет противостоять Элину. Пока Коллам жив и претендует на трон, Элин не может законно избраться королем.

Мы замолчали, и спустя некоторое время Питер спросил:

– Как я могу вам помочь?

Рэйвен одарила его улыбкой.

– Нам нужен любой человек, кому мы можем довериться.

– Тогда я останусь.

Настало время действовать. Сегодня была та самая ночь, и пути назад не было.

Мне было сложно не подавать виду и притворяться спокойной во время ужина. Я с трудом глотала кусочки еды, замечая на себе изучающий взгляд Лавинии. К этому моменту я была совершенно уверена, что была права насчет нее. Она пыталась выяснить нашу тайну, и я задавалась вопросом, зачем ей это нужно. Она постоянно наблюдала за нами и действительно часто слонялась возле нашей двери. Так как Рэйвен и Амия гораздо лучше меня скрывали свои мысли, она часто оказывалась рядом со мной, когда мы выходили в общую комнату. Я надеялась, что не провоцировала лишних подозрений своим поведением.

Часы на башне замка пробили одиннадцать, когда мы направились к озеру.

Я насчитала двадцать пять фигур, завернутых в черные мантии. Нас было много, если вспомнить о том, с какой осторожностью мы подходили к выбору, и все же слишком мало.

Сможем ли мы освободить Коллама? Вылазка Джоэля и Винса придала нам храбрости. Факт того, что за Колламом не очень-то следили, наводил на мысль, что Элин чувствовал себя в безопасности.

Однако это могло быть ловушкой, и шелликот, возможно, пытался обмануть нас, пока мы были слишком беспечны. Что если Элин знал о наших планах? Что если он ждал нас, а все, кто пытался освободить Коллама, попадали к нему в лапы или погибали? Об этом никто из нас никогда не задумывался.

Я услышала, как Рэйвен сзади меня ахнула. Это было подтверждением того, что мои страхи были оправданны. Она подбежала к Талину, минуя меня.

Когда мы подобрались к холодной тени деревьев, я сделала глубокий вдох. Здесь нас точно не увидят из замка. Рэйвен и Талин распланировали, где и как мы должны встать.

Теперь Рэйвен тихо говорила с Талином, но он не хотел и слушать ее возражений.

– Если мы сейчас не попытаемся, Рэйвен, у Коллама больше не будет шанса. Элин убьет его на завтрашнем бою. Ты этого хочешь? У нас осталась одна-единственная возможность.

Джоэль, Винс, Пэт и Миро подошли к обоим и с серьезными лицами выслушали Рэйвен. Лицо Миро стало бледней. Джоэль стал выглядеть решительнее.

– Пути назад нет, Рэйвен. Что бы ни ожидало нас внизу. Если Коллам погибнет, мы никогда не простим себе того, что даже не попытались спасти его.

Остальные трое шелликотов кивнули, соглашаясь с ним.

Поэтому мы встали вокруг озера в двадцати метрах от него. Все на своих позициях, как мы и планировали. Джоэль, Винс, Пэт, Миро и двое других шелликотов поплывут во дворец освобождать Коллама. Остается надеяться, что он будет в состоянии плыть. Джоэль все-таки отговорил Амию сопровождать их. Поэтому она заняла свое место на берегу неподалеку от граничащего с озером леса. Представить себе не могу, что будет, если Элин решит выйти на сушу. Однако если он сделает это, мы хотя бы будем к этому готовы. Нас было недостаточно, чтобы выстроиться вокруг всего озера, но мы не осмеливались отойти еще дальше друг от друга. Стоя на таком расстоянии, мы хотя бы сможем в случае чего броситься друг к другу на помощь.

Амия стояла рядом со мной. После того, как шестеро шелликотов исчезли в воде, в воздухе повисла призрачная тишина. Даже ветер затих, как и птицы в лесу.

С каждой минутой нашего ожидания ситуация становилась все более жуткой. Ко мне подобрался страх. Мое дыхание участилось. Рэйвен подошла ко мне. Я взяла ее руку и крепко сжала. Что мы будем делать, если не справимся? Что если кто-то погибнет? Я паниковала все больше. Почему так долго? Что могло пойти не так? Кто мог быть предателем и кого могли предать?