Любые другие разговоры прервались, когда в нашу сторону по лугу направилась процессия.

Впереди всех шел Коллам. Рядом с ним – пожилой мужчина, которого я еще никогда не видела. Группа остановилась перед нами, и я заметила, что Джоэль и Винс также были здесь. Было понятно, что все в этой компании были шелликотами. Мое сердце забилось быстрее от волнения. Колам смотрел только на Амию. Возможно, он уже пожалел о том, что отпустил ее.

– Амия, – начал он. – Юмис с радостью отведет тебя к алтарю вместо Ареса.

Лицо Амии расплылось в улыбке, и это, если такое было вообще возможно, сделало ее еще прекраснее. Она упала на шею пожилому мужчине, и он с такой любовью улыбнулся ей, что у меня при виде них на глазах навернулись слезы.

– Я не знаю, как тебя и благодарить, Юмис, – сказала Амия, выпустив его из объятий. – Не могу и представить себе лучшей кандидатуры!

Мужчина взял Амию за руку.

– Ты всегда была для меня как дочь, – теплым голосом сказал он. – Это последняя услуга, которую я могу оказать своему другу и брату Аресу. Надеюсь, что это решение сделает тебя очень, очень счастливой.

Амия кивнула, благодарно улыбаясь Колламу. Он слегка поклонился и отошел, пропуская их.

Юмис и Амия пошли вперед. Коллам протянул мне свою руку, а Винс встал рядом с Рэйвен. Джоэль ухмыльнулся Амели и поклонился ей. Амели с улыбкой на лице взяла его под руку.

Коллам переплел свои пальцы с моими, будто это было самым естественным на свете жестом. Я не осмеливалась поднимать на него взгляд, а покалывание в моей руке становилось все сильнее. Я была уверена в том, что и он это чувствовал. Было бы разумнее отпустить его, подумала я. Но я не могла этого сделать. Я слишком долго по нему скучала.

– Ты знаешь, кто это? – спросил он тихим голосом, указывая на мужчину рядом с Амией.

Я покачала головой, не осмеливаясь воспользоваться голосом: я не была уверена в том, что смогу произнести хоть слово.

– Это Юмис, отец Джоэля. Он был лучшим другом и сводным братом Ареса. Элин запирал его во дворце, а теперь мужчина невероятно горд своим сыном, который смог освободить всех нас. Амия с самого детства была ему как дочь, потому что Мали, его жена, после Джоэля не смогла больше выносить ребенка.

Я кивнула, и мне не пришлось отвечать ему, так как наша группа добралась до берега озера и гостей. Аплодисменты становились все громче по мере нашего приближения.

Я любопытно рассматривала присутствующих. Среди них были представители всех народов: эльфы в их серебряных мантиях стояли рядом с вампирами в черных костюмах. Я не завидовала их кроваво-красным плащам. Я была уверена, что они тоже чувствовали жару, но они не рассыпались в пыль и не блестели. Больше никогда не буду верить легендам о вампирах.

Люди расступились, и перед нами открылся коридор, ведущий к озеру. Ферин ухмыльнулся мне. Он стоял рядом с другими фавнами, одетыми в коричнево-зеленые одежды. Они были похожи на теплый лес и стояли там, шепчась и маша друг другу.

Ближе к берегу коридор становился все шире, и я смогла окинуть взглядом озеро. У меня перехватило дыхание: из воды лестницей поднимались высокие лавочки. Они протянулись от одного берега до другого, и на них плечом к плечу стояло множество шелликотов. Они были одеты в мерцающие темно-зеленые одеяния: я уже видела такую одежду на Колламе и других.

Когда шелликоты увидели Амию, над озером повисла тишина. Остальные гости тоже замолчали. И лишь теперь я услышала музыку, которая доходила до нас по воде. Это были звуки, не похожие ни на один инструмент. Казалось, музыка шла прямо со дна озера. Я не видела, чтобы кто-то из шелликотов держал какой-то инструмент. Музыка небольшими волнами добиралась до зрителей, где она будто разрасталась, окутывая толпу. Все сразу же поддавались владению необычного звука.

Когда последние гости замолчали и посвятили все свое внимание церемонии, музыка стала тише. Мы наконец-то добрались до берега озера. Амия лучезарно улыбалась Миро, окруженному Мерлином и Майроном и ждавшему ее.

Коллам отпустил меня и встал рядом с Миро. Юмис забрался на небольшой помост.

– Прежде чем мы начнем, – сказал он ясным голосом, без проблем доходившим до каждого гостя, – я хочу попросить вас почтить память Ареса минутой молчания. Для моего друга не могло быть лучшего момента, чем этот. Его самой главной заботой было отдать свою дочь в руки любящего ее человека. Однако судьба не дала ему возможности присутствовать здесь, поэтому я прошу вас помолчать.

Музыка затихла, и все замолчали. Готова поклясться, даже птицы в это мгновение перестали чирикать, а маленькие волны прибивались к берегу озера гораздо тише, чем прежде. И только Амия тихо всхлипнула. Я протянула к ней руку, чтобы утешить ее.

– Я благодарю вас, друзья мои, – прервал тишину Юмис. – Амия, Миро, подойдите ко мне.

Миро протянул Амии свою руку, и она взяла ее. Они вместе подошли к помосту. Мы с Амели и Рэйвен встали на прежнее место Амии. Коллам, Джоэль и Винс – на место Миро.

– Один из главных поступков отца – передать свою дочь мужчине, которого она любит. Я очень рад тому, что могу сегодня передать Амию, которую всегда считал своей дочерью, мужчине, которого она любит от всего сердца. Парам редко выпадают такие сложные испытания, которые нужно преодолеть. Вы оба верили в свое счастье и боролись за него. И все же вы не забывали о благополучии нашего народа. От имени всех нас я хотел бы поблагодарить вас и напомнить о том, что счастье и выживание народа зависит от счастья каждого.

Все зааплодировали, и крики одобрения доносились с трибун над водой.

Было понятно, что Юмис немного исказил факты. Но ему, видимо, было важнее донести свою мысль до народа. Возможно, вскоре в жизни шелликотов что-то серьезно изменится. Почва для этого была уже подготовлена. Осталось только семенам взойти.

Я почувствовала на себе взгляд Коллама, но не осмеливалась посмотреть на него. Юмис стал говорить громче, он поднял руки и торжественно объявил:

– Я навсегда соединяю вас, Амия и Миро. И пусть ваше счастье продлится вечно, а затем перейдет к вашим детям и внукам. Я надеюсь, что вы будете жить мирно и гармонично, а ваша любовь всегда будет столь же сильной, как сегодня, – с этими словами мы с Колламом подошли к ним. Коллам надел кольцо на палец Амии, а я – на палец Миро. У шелликотов была такая традиция: лучшие друзья пары должны были сделать это. После этого Амия и Миро надели такие же кольца на безымянные пальцы наших с Колламом левых рук. Эти четыре кольца заключали вечный союз между нами четырьмя. У шелликотов было принято выбирать крестных для детей уже на свадьбе. Я хотела отказаться, но Амия так долго меня об этом умоляла, что я сдалась. Мне казалось странным, что этим кольцом я также была связана с Колламом. Как по мне, было бы разумнее выбрать для этой почетной миссии настоящую шелликотку, которая смогла бы справиться со своими обязанностями в любое мгновение. Но Амию было невозможно отговорить. Теперь я всю свою жизнь буду нести ответственность за них двоих и их детей. Это задание в случае необходимости мне придется выполнять вместе с Колламом. Думаю, именно этого и добивалась Амия.

Я отошла в сторону, и Юмис улыбнулся им обоим:

– Теперь ты можешь поцеловать Амию, Миро.

Миро, сияющий счастьем, покраснел, услышав эти слова. Затем он обнял Амию и поцеловал ее так нежно и благоговейно, будто она была из стекла.

Винс и Джоэль захихикали и стали толкать друг друга. Юмис окинул своего сына предостерегающим взглядом.

Аплодисменты не хотели заканчиваться: все выкрикивали пожелания молодым, и, казалось, каждый гость хотел лично их поздравить.

Амели, которую поздравляющие молодых гости оттеснили в сторону, пробилась ко мне через толпу.

– Как ты думаешь, здесь есть что-нибудь выпить? Бокал игристого был бы не лишним. От шампанского я никогда не откажусь.

И только тогда я заметила, как пересохло у меня во рту. Я посмотрела на Амию, которая была занята гостями и выслушиванием их поздравлений. Гости передавали ее из рук в руки. Я попыталась последовать за Амели и Рэйвен, которые пробивались через толпу в противоположном от всех направлении. Я заметила, как из озера поднялись узкие мостики, по которым шелликоты выходили на сушу.

Коллам вдруг оказался рядом со мной: он взял меня за руку и расчистил мне путь.

– Спасибо, – пробормотала я, когда мы добрались до пункта назначения и оказались на лугу.

Феи отлично поработали во время церемонии. Луг был уставлен столиками и лавочками, обернутыми в белые ткани. На столах стояли тарелки, источающие восхитительный запах. Бесчисленное множество фей летало вокруг нас с подносами, нагруженными напитками. Моргайна подлетела к нам и предложила нам с Рэйвен и Амели напитки, после чего она повернулась к парням.

Я улыбнулась фее.

– Все-таки хорошо, что ты приехала, – прошептала она мне на ухо, прежде чем улететь.

– Что она сказала? – Коллам любопытно на меня посмотрел, но я лишь покачала головой.

Мы нашли стол, за которым все смогут уместиться. Еда была великолепной, и, поскольку на завтраке я не смогла проглотить ни кусочка от волнения, здесь я перепробовала все, что только хотелось.

Шелликоты снова и снова подходили к нашему столу, чтобы поприветствовать Коллама. Многие пристально рассматривали меня, и я пыталась не обращать на это внимания. Я решила сесть на другой конец стола, чтобы не слишком остро ощущать присутствие Коллама. Отвлекающий маневр дался мне с трудом, и я была рада, когда Амели предложила мне прогуляться с ней и Рэйвен.