Лишь сейчас я сознаю, насколько глубоко ранило меня то заявление. Если Руван вот так запросто сумел отбросить в сторону все чувства ко мне, были ли они реальными с самого начала?

– Ты и вправду мне поверила? – Он медленно поднимает руку и костяшками пальцев проводит по моей щеке, а подушечками мягко гладит шею. – Говоришь, нас ничего не связывало? Да с того момента, как я впервые ощутил тебя… во мне проснулось желание. И я понял, что должен узнать тебя ближе, иначе просто не найду себе покоя.

– Ты хотел убить меня.

– Вовсе нет. Разговаривать, пробовать на вкус. Обладать тобой.

Веки сами собой начинают тяжелеть. Я не в силах бороться с его безыскусными, неторопливыми прикосновениями, а в голову настойчиво лезут мысли о его губах. Внутри поднимается жар. Создается впечатление, будто окружающий мир замедляет бег. Я облизываю губы, почти ощущая на них его вкус, призрачное воспоминание о котором живет во мне до сих пор.

– Мне следовало ненавидеть тебя за то, кто ты есть. За все, на что ты меня толкнула. За то, что внесла сумятицу в мои мысли. Ведь во мне все еще живы голоса тех, кого я знал и кто учил меня, что от людей одно зло.

– И все же? – уточняю я, улавливая недосказанность в его словах.

– И все же… – чуть слышно выдыхает он, – с каждым днем я все сильнее запутываюсь в твоих сетях. Выяснилось, что не так уж сложно бороться с моим воспитанием. Или просто забыть и не обращать на него внимания. Даже разочарование в тебе сродни колючей ежевике, ветви которой не позволяют мне отстраниться. – Руван обвивает рукой мою талию и вплотную притягивает меня к себе, так что я прижимаюсь грудью к его груди. – Флориана, ты пламя, хаос и безграничные возможности. Ты не только наполнила теплом и стуком молота залы и коридоры замка, но и проникла глубоко в меня. И я мечтаю быть с тобой и узнавать тебя, чтобы понять, куда заведут нас эти отношения.

– Нас? – выдавливаю я. Мир вокруг почти перестает вращаться, а время между ударами его сердца, гулко бьющегося под моими пальцами, кажется, все удлиняется. О, как же мне не хватало его близости!

– После всего, что я сделал тебе и твоим близким, я не заслуживаю тебя. И все же, несмотря на все трудности, страхи, желания и доводы здравого смысла, похоже, я в тебя влюбляюсь.

Любовь.

Как же я хотела, чтобы меня любили! Долгие годы мечтала о том, как мужчина заключит меня в объятия и признается, что я ему нужна. Не ради престижа, какой может дать брак с девой-кузнецом, не из-за влияния, которое в Охотничьей деревне приобрела моя семья, или даруемой серебром безопасности, а из-за меня самой.