Спустившись ниже, Вероника замедлила шаг, заставила себя успокоиться. Вдруг Эрскен просто решил выпустить фениксов полетать, как днем? Вдруг все хорошо?

И тем не менее сердце заходилось в груди диким зверем. Дело было вовсе не в том, что пришлось бежать по лестнице – смятение Ксепиры передалось и Веронике, а это напомнило момент перед тем, как Вал отравила Ксепиру.

Замерев в тени на галерее, Вероника глянула вниз на внутренний дворик.

Эрскен стоял подле коммандера Кассиана, лицом к вольеру. Они будто наблюдали за представлением и о чем-то тихо переговаривались. На что они там смотрят? Ксепира успокоилась, но тревога ее не покинула.

Вероника решила не спускаться во дворик, а пошла вдоль галереи. Наконец увидела Ксепиру: феникса вывели из вольера.

Поместили в соседний.

На плечо Веронике легла чья-то рука, и она резко обернулась. Сердце ушло в пятки.

В тени у нее за спиной стоял Тристан.

– Привет, ты как? – спросил он шепотом, хмуро вглядываясь в ее напряженное лицо, а Вероника снова не могла оторвать взгляда от вольера. – Что ты здесь делаешь?

Он проследил за ее взглядом и, увидев внизу отделенную от остальных самок Ксепиру, помрачнел:

– Так вот для чего он меня вызвал…

У Вероники готовы были сорваться с языка вопросы, но она промолчала – успела обо всем догадаться. Поначалу она и не обратила особого внимания на второй вольер, зато теперь поняла: он для спаривания. Ее охватила дрожь. Она-то думала, что в запасе есть недели, а оказалось, что меньше дня.

– Нет, – едва слышно прошептала Вероника. Выгнула шею, пытаясь разглядеть Ксепиру, потянулась к ней мысленно. – Она слишком молода. Она еще ни разу… она не… – бормотала она, но Тристан ее перебил:

– Знаю, – мрачно произнес он. Пристально взглянув на Веронику, отпустил ее и решительно зашагал вниз по ступеням.

– Тристан, опаздываешь, – вместо приветствия произнес коммандер. – Призывай Рекса, и начнем.

– Не слишком ли мы торопимся? – спросил Тристан, останавливаясь перед отцом и даже не думая следовать приказу и призывать питомца. – Этого феникса поймали только вчера. Она явно слишком юна и напугана, – заметил он, указывая на Ксепиру, которая, вообще-то, проявляла умеренное любопытство.

Закусив губу, Вероника мысленно потянулась к Ксепире. Пугать ее она не хотела, только спросила: «Ксепира, ты мне доверяешь?»

Ответ пришел быстрый и легкий, как выдох. Это было даже не слово, а ощущение.

Да.

В груди разлилось тепло. Скоро даже не придется спрашивать. Скоро Вероника и Ксепира снова станут едины.