– Как же такой большой отряд незамеченным поднялся так высоко на Пирмонт? – оглядывая всех, спросил один из стражников. – Сигнальный дым должен был подняться еще неделю назад, когда первые солдаты показались на горе.

– Им хватило ума не идти открытым путем, – ответил ему один из селян, и прочие согласно закивали и забормотали.

– Эллиот, должно быть, подсказал им, как не попасться нашим дозорным, – мрачным тоном добавил Ронин.

– А еще отряды шли порознь, – повторила сказанное ранее Сэвом Морра. – Так они привлекали меньше внимания и заняли выгодные позиции на склонах. Ближайший к нам отряд занял Вечерние пещеры, а это менее чем в полудне перехода от Поля перьев. Значит, они будут здесь еще до ночи.

– Подмастерье Тристан, – вмешалась стражница, проталкиваясь через толпу. Рядом с ней шел капитан Флинн.

– В чем дело? – спросил Тристан, явно угадав, что донесение – срочное.

– По Паломничьему тракту движется отряд вооруженных солдат, – чуть запыхавшись, сообщила стражница. Обращалась она к Тристану, но зеваки подались ближе, чтобы расслышать. – Через час они достигнут постоялого двора.

В нутро Веронике словно выплеснули ведро ледяной воды. Через час?!

– А ведь недавно отзвонили седьмые колокола, – пробормотала Морра.

– Сколько их? – спросил Тристан.

– Почти три сотни, – мрачно ответила караульная. – Но под покровом леса их может скрываться больше.

Сэв предупредил, что солдат сотни четыре, а значит, отряды, наверное, снова разделились. Планируют атаковать с нескольких сторон или постепенно. Повисла тишина: стражники, слуги и селяне ждали, что скажет главный.

Он вскинул голову и выпрямился в полный рост. В этот момент он был в точности как его отец, господствуя над всем вокруг.

– Пусть все селяне немедленно соберутся в крепости, – приказал он караульной, и та, кивнув, умчалась прочь. – Капитан, – обратился он затем к стражнику, которого отец вместе с ним оставил за старшего, – пусть ваши люди помогают эвакуации. Отправьте их как можно больше. Что до ворот поселка…

– Я лично за этим прослежу, – ответил капитан. – Мы забаррикадируем ворота, и я поставлю защищать их своих лучших бойцов. Прочих отошлю в крепость.

Тристан кивнул:

– Присылайте ко мне с докладами посыльного, и скажите Джане, чтобы подготовила голубей. Надо отправить депеши. А пока, – повысив голос, так чтобы его приказы было слышно несмотря на шум, – мне нужны добровольцы, здоровые слуги и селяне. Пусть построятся здесь же, во дворе, через четверть часа. Будем оборонять крепость, пока не вернутся коммандер и остальные наездники.