Вероника пожала плечами:

– Хотела стать наездницей, но знала, что коммандер берет только парней… Вот и решила, что другого шанса нет.

– Зачем ты притворилась мальчишкой, я знаю, – сказал Тристан. – Но почему ты не призналась мне? В начале-то еще ладно, а вот… когда мы оставались наедине… тренировались или просто болтали… Я же рассказал тебе про… – он махнул рукой, – …про свои беды с огнем. Ты не доверяла мне?

Вероника судорожно выдохнула. На этот вопрос она и сама не знала ответа.

– Еще как доверяла, – она подалась вперед. – Как тебе, я никому больше не доверяю, – прошептала она.

Тристан громко сглотнул, и Вероника потупилась. Она знала, что Тристан заслуживает знать больше, но не могла подобрать верных слов.

– Просто я и раньше доверяла человеку, – медленно продолжила она, – верила всем сердцем и душой, а… он… – Она не договорила, но Тристан закончил сам:

– Тот человек предал твое доверие.

Они посмотрели друг на друга, и Вероника увидела, что Тристан ее понимает.

– Когда Ксепиру посадили в клетку, я хотела уйти. Думала все рассказать тебе еще до того, просто испугалась, что меня накажут или выгонят. А потом думала, что, наверное, коммандеру больше пригодится Ксепира, как несушка, чем я – как наездница.

Тристан кивнул. На его лице она прочла боль – ему и самому было непросто, ведь он не мог отрицать ее подозрений насчет отца.

– И, – продолжала Вероника, готовясь открыть самую вескую и личную причину, по которой утаивала правду, – мне тяжело было думать, что ты возненавидишь меня за притворство, утратить всякое твое доверие…

– Я бы не смог тебя возненавидеть, Ник… Вероника, – поспешил он исправиться.

– Называй меня как тебе удобно, – тихо проговорила она. Было в этом что-то личное, вызывающее, хотя Вероника и сама не знала, такой ли смысл вложила в эти слова. Глаза у Тристана расширились, но он спешно отвел взгляд. Шея и подбородок у него покраснели. Он прикусил губу изнутри… пытаясь скрыть довольную улыбку!

– Сама знаешь, это для меня ничего не меняет, – не оборачиваясь, произнес он. – Парень, девушка… мне без разницы. Ты – это ты, и для меня это самое главное.

У Вероники сердце чуть не выскочило из груди.

– Как там тебя сестра называла?.. Ксе Ника?

Счастье, что только что разливалось у нее в груди, тут же угасло.

– Да, – неловко ответила она. Вероника предложила Тристану называть ее так, как хочет он, но не ожидала услышать именно эту версию.

– Есть в ней что-то такое… отчего мурашки по коже, – признался он, неловко рассмеявшись и потирая загривок.