– Да воришки это ваши местные, – фыркнул Амоа, подошедший к ней сзади. Выглядел он очень довольным. – Им даже не столько оплата работы нужна, сколько хоть какое-нибудь занятие. Поверь мне, от того, что они здесь и заняты делом, всему городу только лучше. Вот я у себя, например…

Увидев королеву, дети заверещали и принялись слезать вниз, а затем всей толпой побежали к ней.

– Ты их хотя бы покормил, прежде чем привести сюда? А то у меня чувство, что они ее сейчас съедят… – услышала Киара шепот Стивена позади.

Дети тянули к ней руки, желая удостовериться, что она настоящая, широко улыбались и выглядели счастливыми. Перепачканные краской лица светились восторгом.

– Здравствуйте, дети… – уже договорив фразу, Кая поняла, как глупо она звучит.

Даже в детстве она мало общалась со сверстниками, а уж повзрослев и подавно не желала становиться ничьей нянькой. И то, что происходило сейчас, вгоняло в ступор. Что с ними делать? О чем говорить? Как прогнать, чтобы они уступили дорогу, но при этом не начали орать и плакать на весь замок?

Когда Кая до этого посещала бедные кварталы города, то чаще общалась со взрослыми. Когда речь заходила о раздаче бесплатных продуктов или какой-то помощи – выстраивались очереди, и детей там было не так много.

И вот что ей сейчас делать с этой разношерстной компанией? На вид самому младшему было лет семь-восемь, а старшему – не больше четырнадцати. Не меньше двух дюжин не похожих друг на друга и таких похожих одновременно. У всех – одинаковая тоска во взгляде, несмотря на улыбающиеся лица.

Ближе всех стояла девочка, хлопающая в ладоши, которая до этого раскрашивала лапу дракона.

– Я же говорила – это она! – шепнула она своей компании.

– А вы правда королева? – спросил смуглый кучерявый мальчик.

И это словно прорвало лавину вопросов. Детям совсем, кажется, было неважно, что Киара даже отвечать не успевает. Лишь сам факт того, что они ее спросили.

– А правда, что вы ведьма и колдовать умеете?

– А почему вы красивая?

– А старая Мел говорила, что все ведьмы страшные, представляете?!

– А правда, что вы умеете с пауками разговаривать?

– А вы видели жабродува?

– Как вы не знаете, кто такой жабродув?!

Киара понятия не имела, кто это такие, и дети наперебой принялись ее просвещать: что это такие звери, которые водятся в сточных канавах, куда с улиц стекает грязь, и именно поэтому к этим канавам лучше не приближаться, а то жабродув может и ногу отгрызть.

Тут же начались жаркие споры о том, существуют ли вообще эти существа. Старшие дети доказывали младшим, что это все сказки, кто-то заявлял, что сам таких видел, и вообще раз драконы существуют, то почему бы и жабродувам не быть.