– Да благословят вас боги, царица Малина!

– Спасибо!

– Вы спасли нас!

Все это так неожиданно, так непривычно, что я стою, застыв на месте, и не знаю, как поступить. Мой народ никогда не ликовал при моем появлении. Ни разу со времен моего детства. И уж точно не тогда, когда я стала царицей. И все же они благодарны, хотя их город разграблен, а родные мертвы.

Я чувствую, будто недостойна их признания.

– Встаньте, пожалуйста, – быстро говорю я, вырвавшись из оцепенения. Я протягиваю руку, чтобы помочь женщине встать, но останавливаюсь, увидев, как она от удивления округляет глаза. Я в тревоге сжимаю руки перед собой, а с кончиков моих пальцев сыплется снег. – По моей вине фейри и оказались здесь. – Я оглядываю всех, кто встал и повернулся ко мне. – Я не заслуживаю вашей преданности.

Я думала, что своим признанием отверну их от себя. Но та женщина встает и говорит:

– Вы спасли нас. Построили ту стену своей холодной магией. Пытались нас предостеречь. – Она оглядывается через плечо на остальных и показывает на них рукой. – Если бы не ваши приказы отступать, мы бы погибли вместе с остальными.

Но моя помощь им кажется прискорбно ничтожной.

– Я не смогла им помешать, – слова падают, как сосновые иголки, похожие на сосульки.

Но женщина, заляпанная кровью, лишь качает головой.

– А кто бы смог, моя царица? – тихо спрашивает она и приподнимает порванное и окровавленное платье, как белый флаг поражения. – Что мы в сравнении с фейри?

Я думала о том же, когда впервые их увидела, когда воочию улицезрела их магию. Когда наблюдала за их могуществом. Я понимаю, о чем думают эти люди. Как нам вообще выстоять против такой силы?

Но все же они выстояли.

Выстояла и я.

Оглядевшись по сторонам, я понимаю, что им нужно. В ком они нуждаются.

Они нуждаются во мне.

Потому я не могу их подвести.

Я выпрямляюсь, надеясь, что у меня удастся вселить в них уверенность. Что они смогут найти в себе силы пережить предстоящие трудные времена.

– Что мы в сравнении с фейри? – неистово повторяю я. – Мы – ореанцы. Вот кто мы.