– Барон Байдек, прошу вас выйти и подождать снаружи, – спокойно сказала королева и, подождав, пока лейтенант удалится, продолжила: – Рассказывай, Василина.

Через полчаса принцесса выбежала из двери зала, ободряюще улыбнулась Мариану и прошептала:

– Мама ждет, идите.

И Байдек с каким-то смешанным чувством снова пошел к грозной властительнице.

Однако Ирина-Иоанна совершенно спокойно сидела за столом и задумчиво барабанила по нему пальцами, а ее муж что-то говорил ей, склонившись над столом.

– Я должна перед вами извиниться, барон, – произнесла королева величественно. – Василина мне все рассказала. К сожалению, от капризов ни один, даже самый лучший охранник не застрахован. Однако вы сполна исполнили свой долг…

– Ваше величество, – барон склонил голову, – я действительно виноват, и мне нет оправдания. Жизнь ее высочества была под моей ответственностью, и, как бы это ни закончилось, уберечь ее высочество я не смог. Я обязан был предусмотреть все возможные опасности.

Королева как-то странно хмыкнула, снова забарабанила по столу.

– Возвращайтесь в часть, я распоряжусь о повышении звания. И если у вас есть какое-то иное желание, лучше выскажите его сейчас, пока я… впечатлена рассказом Василины. Вы отчаянно храбры, лейтенант. И скромны.

Мариан Байдек покачал головой, собираясь сказать, что ему ничего не нужно и что такая милость королевы – лучшая награда. Но вместо этого, с трудом выдавливая из себя слова, произнес:

– Я прошу руки вашей дочери, ваше величество.

Королева замерла, брови ее поползли вверх, а принц-консорт подался вперед и положил руку жене на плечо, словно успокаивая. Но барон не опустил глаз. Тишина стояла оглушающая. Через несколько длительных напряженных мгновений Ирина-Иоанна заговорила, и понять ее тон было очень сложно:

– Неожиданное продолжение разговора, лейтенант Байдек. Чем вызвана ваша просьба?

– Я люблю ее, – просто ответил Мариан, и в голове его после этих слов воцарились совершенная ясность и порядок. Видимо, для полного осознания нужно было произнести это вслух.

Королева снова помолчала, изучающе глядя на молодого человека, но тот держался спокойно и будто даже ушел в себя.

– Буду с вами предельно честной, лейтенант, – серьезно сказала она. – Вы, безусловно, достойный человек и офицер и можете сделать любую женщину счастливой. И я не буду ставить под сомнения ваши слова, понятно, что вам не нужны ни должности при дворе, ни другие привилегии, которые получит человек, женившись на любой из моих дочерей.

Он непонимающе взглянул на нее: какие, к демонам, привилегии?