– Еще раз подчеркну: в вас и ваших чувствах я не сомневаюсь. Я знаю вашу породу людей, вы не бросаете слов на ветер. И мужем вы будете прекрасным и верным, уверена… Но Василина…

Мариан прекрасно понимал, что его просьба нереальна, но каждое слово королевы что-то убивало у него внутри.

– Василине всего шестнадцать, лейтенант. Она еще девчонка, поймите, и с мужчинами-то толком не общавшаяся. Даже если ее сейчас спросить и она скажет «да», потому что пережила с вами яркое и опасное приключение, вы для нее герой, – будет ли это любовью? Или это всего лишь восторг молоденькой девушки, которая навоображала себе невесть что? Как я могу отдать ее замуж, если не уверена, что она любит или сможет полюбить вас? Да и сама она не имеет достаточно опыта в силу своего возраста, чтобы судить, любит-не любит, увлечена или восхищена. Честно говоря, только на таких условиях я готова пойти на столь неравный брак.

– Вы мне отказываете? – спокойно уточнил лейтенант.

Королева нахмурилась. Ситуация была сложная, и необходимо решить ее, не обидев офицера.

– Я, скажем так, настаиваю, чтобы вы дали ей время повзрослеть. Пусть войдет во взрослую жизнь, нагуляется, натанцуется, нафлиртуется, изучит мужчин, наберется опыта. Любовь никуда не денется, если она есть. Только окрепнет.

– Благодарю, ваше величество! – Барон посмотрел на свою госпожу, помолчал и все-таки спросил: – Когда мне будет позволено снова просить ее руки?

– Два года, – ответила королева. – Думаю, к своим восемнадцати она уже сможет принимать ответственные решения. Я позволю вам сделать предложение, обещаю. И тогда она сама даст ответ.

Когда Байдек откланялся и вышел, королева искоса посмотрела на мужа.

– Наглец, – произнесла она задумчиво. – Но хорош, ничего не скажу. Такой северный медведь.

– Влюбленный медведь, – поправил ее Святослав.

– И она дала ему свою кровь… беда с этими девчонками, – вздохнула Ирина. – Ну посмотрим, что из этого выйдет.

Через неделю после отъезда королевской семьи Мариан впервые напился в компании молчаливого Симона. Алкоголь отказывался его брать, и он с грустной усмешкой вспоминал свои размышления о том, как легко ему будет, когда принцесса уедет.

Байдек тосковал по ней как оставленная без хозяина собака. Не позволяя себе срываться на подчиненных, изматывал тело физическими упражнениями. Несколько раз ходил на поляну, где она поила его своей кровью и держала его голову на коленях. И когда от королевы пришло распоряжение зачистить каменоломни от нечисти, выжечь все там под корень, почти с облегчением принял участие в длительной операции, помогая боевым магам.