Принцесса с удивлением поняла, что он уже принял дворец Рудлог своим домом. А если так – и правда не потерпит.

Всего пять дней прошло с возвращения в страну, а Ангелина уже погрузилась в дела. По-другому нельзя – иначе снова можно обнаружить себя возле окна бездумно глядящей на заснеженный, мерцающий огнями парк.

Василина рассказывала ей о том, что успела сделать, просила присутствовать на совещаниях – и Ани, колеблясь, соглашалась, но на самих совещаниях молчала и слушала и только после отвечала на Васины вопросы, осторожно давала советы, растолковывала суть того или иного предлагаемого закона. Сестричка быстро училась. По сути, ей не нужен был костыль в виде Ани, довольно было и существующих советников, но то ли участие старшей придавало королеве уверенности, то ли она так пыталась втянуть ее в государственные дела… кто знает?

В любом случае Василина была счастлива – и все, кто видел идущих вместе по коридорам старших Рудлог, невысоких, светленьких, прямых, отчетливо понимали, что никакого напряжения между наследницей и королевой нет.

Ангелине очень нравилось, что Василина не принимала ее советы сразу и безоговорочно, раздумывала, даже спорила. Васюша вообще сильно повзрослела и стала как-то строже, сдержаннее и внимательнее; и пусть в кругу семьи она была так же мягка и спокойна, нередко теперь в деловых разговорах даже с родными у нее проскальзывали уверенные и властные нотки, да и держалась она свободно. Кто бы другой возмутился, а Ани это успокаивало. Значит, справится без нее. Как справлялась все это время.

А вот что Ангелине не нравилось – так это задумчивые взгляды, которые на нее стали бросать участники совещаний. Дураков в правительстве Минкена не было, и не нужно обладать провидческим даром, чтобы предсказать: вскоре потянутся к ней посетители с просьбами поддержать тот или иной проект, повлиять на молодую королеву. А то и чтобы попытаться прощупать отношение старшей Рудлог к выбору короны – вдруг затаила оставшаяся без трона наследница злость и обиду и не против создать в королевстве еще один центр силы. Когда номинально будет править ее величество, а реально – ее доверенная советница, первая принцесса дома Рудлог.

Иногда Ангелине, наоборот, казалось, что Василина с радостью отдала бы ей и власть, и право принятия решений. И тогда внутри кто-то искушающе спрашивал: «А почему бы и нет?»

«Нет», – говорила она себе. И отвечала равнодушием на почтительные и вопросительные улыбки царедворцев, словно выжидающих, когда она сама себе скажет «да».

В пятницу утром Василина пригласила ее после совещания в свой кабинет. Бывший мамин – все стояло на своих местах, но и все уже было другим. И там, дождавшись, пока уйдет принесший им чаю секретарь, предложила: