– Ани, я до Полининой свадьбы уезжаю на Север, по военным частям. Конечно, надо бы дождаться лета, но эти люди сохраняли нам верность в смутные времена, и необходимо выразить им признательность и уважение. И так времени много прошло, пора уже. Останешься здесь пока наместницей? Вряд ли у меня там будет время решать срочные дела, и я с ужасом думаю, что, когда вернусь, меня будет ждать куча работы.

Василина серьезно и спокойно ждала ответа. И очень не хотелось сбивать ее настрой – а надо было. Потому что наместничество де-факто означало бы отстранение правящей королевы от дел.

– У тебя есть Минкен, Вась, – сказала Ангелина. – Он же справляется?

– Справляется, – подтвердила вторая Рудлог. – У меня нареканий нет, мне кажется, он вообще куда больше меня работает. Но ты часть семьи.

– По сути я никто. – Младшая сестра нахмурилась, собралась что-то возразить, и Ани настойчиво продолжила: – Подожди, Василина. Не обижайся, послушай меня. Ты прекрасно справляешься, вокруг тебя достойные помощники – я в этом убедилась. Не нужно ущемлять Минкена, его преданность стоит не меньше, чем верность северян. Да и знаний и опыта у него, признай, куда больше, чем у меня. Практического опыта, не теоретического. Ты думаешь, я не могу наломать дров? Вся разница между мной и тобой – в образовании, а этот пробел закрывается быстро. На практике. Практику не заменит ничто.

Королева слушала ее, хмурясь. Затем неохотно кивнула, вздохнула.

– Я совсем ведь не поинтересовалась, чего хочешь ты, Ани, – произнесла она покаянно. И взглянула с неожиданным сочувствием – хотя откуда бы ей знать о том, что съедает старшую принцессу изнутри? – Прости меня. Я так обрадовалась твоему возвращению, что решила свалить на тебя все подряд. Но ты права. Ты ведь… ведь не будешь со мной всегда, Ани? Выйдешь замуж…

– Я пока не собираюсь замуж, – резче, чем нужно, ответила Ангелина и снова увидела этот сочувственный и проницательный взгляд. – Нет, Васюш, – на незаданный вопрос нужно было ответить, – кроме тебя еще есть младшие. Каролина.

Хозяйка кабинета снова кивнула. Каролинка практически не отлипала от Ангелины после ее возвращения.

– Но она вырастет, сестричка. До окончания школы четыре неполных года. Что тебе останется потом?

– Я что-нибудь придумаю, – убежденно сказала Ани и захрустела сладкой булочкой. Вася беспокойно посмотрела на нее, но ничего не сказала, тоже потянулась за выпечкой. Некоторое время в королевском кабинете стоял весьма не величественный хруст. Сестры молчали, раздумывая каждая о своем.

– Дай мне должность в министерстве иностранных дел, – решилась Ангелина, когда чай был допит. – Там я не буду мешать тебе, да и пригожусь куда больше, как человек, знающий о Песках больше, чем кто-либо в Рудлоге. Нам необходимо наладить с драконами постоянный контакт. Поверь, на этом месте я принесу куда больше пользы, чем в качестве твоего советника. Вопрос нужно решать, а мы медлим. Пойдешь мне навстречу?