Она зажала флакон в ладони так крепко, что ногти впились в стекло.

— Он не узнает, — прошептала она себе. — Никто не узнает.

Отец дал ей год. Один. Без права на ошибку. Если справится, сможет жить, как хочет, без политического брака, без цепей. Если провалит — она станет женой Риона, наследника Львиного дома.

— Львы… — Ана выдохнула, презрительно скривив губы. — Надменные высокомерные выскочки. Ни за что. Я скорее сбегу, чем выйду за одного из них.

Собрав волосы в тугой хвост, она выпрямилась, расправила плечи и распахнула дверцу. Её сапоги мягко ступили на землю, гравий хрустнул. За её спиной хлопнула дверца кареты, лошади заржали, возница тронулся. Она осталась одна. Один на один с древними башнями, туманом и внутренним боем.

На площади перед академическим зданием уже толпились первокурсники. Шепот, запахи, тревожные взгляды. У кого-то пульс бился в висках, у кого-то руки нервно мяли рукава. Каждый искал, кто здесь сильнее. Кто подчинится. Кто выживет.

Ана остановилась у края площади, разглядывая ворота. Камень был гладким, старым, в трещинах от времени, но всё ещё казался живым. Плющ, карабкавшийся вверх по стенам, будто тянулся к небу, как напоминание — здесь ничего не скрыть. Всё всплывёт. Даже то, что должно быть спрятано.

Она больше не пахнет как пантера. Для всех она теперь… заяц.

— Эй! — Окликнул её кто-то сбоку. — Кто твой зверь?

Она повернулась. И сразу пожалела.

Парень стоял, скрестив руки. Высокий, с мускулистыми плечами и темными, растрёпанными волосами, падавшими на лоб. Серебристо-серые глаза смотрели с насмешкой и хищным интересом. В его запахе чувствовалось что-то морозное, как лёд на скалах, мята, ель и звериная сила. Волк.

— Я? — Ана равнодушно пожала плечами, — Заяц.

Он моргнул, будто переспросил, затем вдохнул , но тщетно. Блокаторы работали идеально.

— Серьёзно? Смело. Не каждый заяц решится поступить сюда. Особенно в этом году.

— Что с этим годом? — Ана не выдала тревоги, но пальцы в карманах невольно сжались.

— Много волков. — ответил он с хищной улыбкой. — И один из них — это я.

— Поздравляю, — отрезала она и отвернулась, не дожидаясь, пока он продолжит.

И, не дожидаясь его ответа, пошла вперёд.

Он проводил её взглядом.

Внутри холла было прохладно. Каменные стены источали запах сырости, старой бумаги, немного золы. Ана вдохнула поглубже и сразу почувствовала, что это место впитало в себя силу сотен поколений. На стенах висели портреты выпускников: волки с клыками, лисы с остроконечными мордами, тигры с золотыми глазами. Ни одной пантеры. Ни одного зайца.