— Я знаю, во мне течёт кровь Равинора, а в тебе — кровь Сольвейг. Но они ведь умерли в битве, в один день. Как земляне смогли получить от них детей?

У меня было как минимум несколько предположений. И ни одно из них не понравилось бы Райлену.

— Иногда некоторые вопросы лучше оставлять без ответов, — прошептала я, потянувшись к нему за поцелуем.

***

— Ваша Светлость… — я поражённо замерла рядом с Талирой, что изменилась до неузнаваемости. — Ты… выглядишь по-другому.

Герцогиня закатила глаза, явно демонстрируя всю степень своей усталости. Талира была хрупкой, не слишком высокой девушкой, которая легко заболевала, и наверняка поздняя стадия беременности давалась ей тяжелее, чем мне. Поэтому я решила, что нам лучше поговорить в моей гостиной — на случай, если она захочет отдохнуть.

— Не могу дождаться, когда, наконец, рожу. Мне кажется, что ребёнок весит больше меня.

— Поздравляю, — я не сдержала улыбки, глядя на то, с каким усилием она садится в кресло. Это было очень мило.

Я познакомилась с Талирой, когда та была опальной баронессой, окружённой врагами, совсем юной девушкой младше двадцати лет, а сейчас передо мной сидела герцогиня. Умная, смелая, та, что доверяла своему окружению и знала свою цену.

— Тео… готов на первые шаги. Готов позволить жителям Айзенвейла пересекать границу при условии, что каждый торговый караван будет двигаться с конвоем, — произнесла она, наконец устроившись, и я поднесла для девушки кружку с водой.

— Я подозреваю, что у него будут свои условия? Не думаю, что наши товары могут заинтересовать герцога.

Нужно жить, трезво оценивая реальность — Айзенвейл отставал от Ксин'теры, а особенно — от Синей Трясины и герцогства, на десятки, если не сотни лет прогресса.

— Да, — она усмехнулась, а потом уставилась на меня прямо, не собираясь ничего скрывать. — Он хочет, чтобы ты была рядом, когда я буду рожать. На проклятых землях. Грозится выкрасть тебя, если ты или… твой муж откажетесь.

Чего-то подобного я и ожидала, особенно с учётом того, что Талира считалась «недолеченной».

— Тебе даже не нужно спрашивать об этом. Конечно, я пойду. И Райлена уговорю, — вообще, я была готова прийти туда в любой момент, и для этого герцог не обязан идти на уступки. Но, наверное, он хотел быть уверенным.

— Не буду врать, Тео присутствие Правителя Севера не обрадует. Но, может, хоть отвлечёт его от родов, — хохотнула Талира, а после поморщилась и села поудобнее. — Ты писала, что хотела бы привести туда кого-то другого?

— Да. Не обязательно сейчас. Это… мой названный брат. Я надеялась, что образование увлечёт его, но он хочет быть воином, и что бы мы ни делали, не меняет своего мнения.