– Всё в порядке, ваше высочество, – сказал Верховный маг, отодвигая меня в сторону и тоже склоняясь над Сильвеном. – Госпожа Стерн действовала по инструкции. Прекрасное исполнение, Эльвира, я не думал, что вы так умелы. – Господин Эол говорил и одновременно накладывал исцеляющие заклинания. Вот кто был умел! – Впрочем, это объясняет, почему ваш дракон так покладист. Иннар, верно? Расскажи, что произошло.

Иннар, опустившись на колени и пряча глаза – ну просто образец драконьей покорности! – коротко отчитался: ничто не предвещало беды, и тут на кухню ворвался Сильвен, распугал поваров, полез в драку. «Я не провоцировал, господин Верховный маг, – тихо говорил Иннар, – я бы не посмел». А потом, наверное, решил, что нужно больше правдоподобия, и полез целовать мне руку, что у драконов означает абсолютное подчинение. Опешил даже Верховный маг.

– А ты говоришь, драконолюб, – раздался от двери голос короля. – Да она такой же драконолюб, как и я.

Его величество въехал на кухню, осмотрелся и бросил:

– Твоего дракона, сын, давно пора усмирить. Не сделаешь это сам – сделаю я. И госпожа Стерн для него слишком хороша. Эльвира, вы уже согласились на должность артефактора?

Иннар, забывшись, уставился на меня. Принц тоже поднял взгляд, но вовсе не изумлённый. Позже я узнала, что моё имя звучало в разговорах короля с сыном все прошедшие дни. Его величество недоумевал, почему не может наслаждаться моим обществом теперь, когда карвестские послы «счастливо убрались на свой богом забытый остров», и у него появилось наконец свободное время.

Но это потом, а тогда я только-только получила предложение от Верховного мага – потому мы и прибыли на кухню вместе. Сигнал тревоги застал нас в разгар собеседования, когда господин Эол уточнял подробности моей практики в питомнике, и, признаться, сбежать я была только рада.

– В-ваше величество, я не…

– Соглашайтесь, госпожа Стерн, – перебил меня принц. – Я вас не держу.

Вот так я и стала королевским артефактором – одним из тех бедолаг, которые следят, чтобы кресло его величества исправно работало. Не будь это Каэлия, злые языки наверняка уложили бы меня в королевскую постель. Но, во-первых, его величество был болен и слаб. А во-вторых, наши короли верны своим жёнам даже после смерти последних – такая она, Истинная пара.

Уже дома, осмотрев Иннара, я спросила, что действительно произошло. Мне он тоже попытался рассказать эту сказку про «ничто не предвещало беды». Я даже дослушивать не стала.

– Признайся, ты ведь это подстроил.

Он замер на мгновение, потом улыбнулся.