Впрочем, наше ненамного лучше.

– Вы понимаете, госпожа Стерн, что, если драконы станут свободны, они никого не пощадят? – спросил принц на следующий день.

Формально мы встретились, чтобы его высочество подписал документы о моём переводе на должность королевского артефактора. Но моё присутствие при этом не требовалось, потому я была уверена, что меня ждут если не скандал и угрозы, то упрёки точно. Но принц казался спокойным, только выглядел плохо – бледный, под глазами залегли тени, лицо осунулось. В отличие от меня его высочество наверняка плохо спал этой ночью.

Извиняться я начала с порога, но принц только отмахнулся.

– Да, ваше высочество, я понимаю.

– И вы по-прежнему хотите видеть их свободными? – Принц поднял на меня взгляд от документов, которые подписывал – мои отчёты о работе, моя характеристика и рекомендации. – Вы понимаете, что ваш Иннар только притворяется покладистым? Что если с него снять печать, он не задумываясь расправится… Возможно, не с вами. Возможно, к вам он привязан, как Сильвен ко мне – вовсе не магией. Возможно, это дружба, а в вашем случае – любовь. Но вашу семью он не пощадит. Ваших друзей он не пощадит. Никого, потому что все они смотрят на него свысока, а вы, разумеется, знаете, что это значит для дракона.

Я сглотнула. Принц пристально глядел на меня пару мгновений, потом покачал головой и куда тише сказал:

– Как же я презираю людей вроде вас. Вам кажется, что мир существует, чтобы исполнять ваши желания. Всё всегда происходит так, как вы хотите. А если нет, то у вас всегда готово решение. Чёрное и белое, добро и зло – вот какой вы видите жизнь. До того, как у вас появился дракон, вы задумывались о судьбе таких, как он? Нет, потому что драконы были злыми, а люди – добрыми. Но потом вы присмотрелись к своему Иннару, посетили питомник, и вот драконы у вас стали добрыми, а люди злыми. Как в сказках, да, госпожа Стерн, где всегда есть злодей? А вы, должно быть, главная героиня, которая должна объяснить глупому принцу, как обстоят дела. У него глаза откроются, и всё станет так, как вы хотите: драконы освободятся, справедливость восторжествует, а в королевстве воцарится мир и покой. Опомнитесь, Эльвира, вы не в сказке живёте. Добрые драконы испепелят вас в благодарность за спасение. Жизнь – она такая. А не то, что вы видите сквозь розовые очки.

В наступившей после этого тишине я слышала, как тикают часы – точнее, замаскированный под них защитный артефакт. В кабинете принца – настоящем, а не том, в правительственном крыле, который он использовал для аудиенций и фотосессий – артефактов было столько, что первое время у меня кружилась голова, стоило перешагнуть порог. Потом я привыкла.