Иннар кивнул и продолжил медленно, чрезвычайно аккуратно расчёсывать мои волосы. У меня сердце замирало каждый раз, когда он так делал – настолько чувственно это выглядело.

– Если честно, король нравится мне куда больше принца, – заметила я спустя некоторое время. – Он искренен. Роберт тоже никого не любит, кроме своего Сильвена. Но всегда улыбается. А его величество не скрывает свою неприязнь.

– Я волнуюсь, что ты пострадаешь, – тихо сказал Иннар.

Я поймала его руку и поцеловала.

– Не стоит. Все говорят, что король ко мне расположен, и я, кажется, понимаю, почему. Он хочет общения. Нормального человеческого общения. А получает или страх, или подобострастие. Реже – жалость. Впрочем, и мне его жаль. – Я вздохнула.

– Но ты видишь в нём человека, – сказал Иннар, наклоняясь ко мне. – Ты удивительна, Эля, ещё и потому, что во всех видишь только лучшее. И тебя любят в ответ. Тебя невозможно не любить.

– Ошибаешься, – сказала я, вспомнив принца и его дракона. – Ещё как возможно.

Иннар не стал спорить – вместо этого он меня поцеловал.

Король научил меня играть в двуцветные фишки из Западной империи. Любимая игра его величества, за которой он мог проводить целые часы. И ещё очень любил поболтать, непременно со мной. Впрочем, слушать ему тоже нравилось.

– Вы очаровательно непосредственны, госпожа Стерн, – говорил он, когда я грубейшим образом нарушала какое-нибудь правило этикета, вроде усмешки не вовремя.

Во дворце в те дни царило спокойствие, напоминавшее затишье перед бурей. Дни шли, времени до свадьбы принца становилось всё меньше. Давно велись приготовления, даже шилось платье, а невеста так и не была найдена. Король терял терпение, принц становился ещё угрюмее, а вся страна замерла в ожидании. Не бывало ещё такого, чтобы наследник не нашёл суженую до своего совершеннолетия.

– Да хоть в последнюю минуту, но она отыщется! – раздражённо объявил король как-то вечером. – И он на ней женится, а я прослежу, чтобы он не повторил мою ошибку! – Потом его величество перевёл взгляд на игральную доску, а затем, подняв брови, на меня. – Эльвира, когда вы успели? Я снова проиграл.

– Так бывает, ваше величество, – улыбнулась я.

– Жаль, очень жаль, что это не вы, – пробормотал король. Опять посмотрел на меня и спросил: – А не хотите титул?

– Э-э-э… Честно говоря, не очень.

– А то я бы выгодно выдал вас замуж за какого-нибудь лорда. Юный Ри́хард вам, кажется, понравился. На последнем балу вы танцевали дважды.

– Ваше величество, благодарю, но у меня есть парень. И я пока не хочу замуж.

Король поджал тонкие губы.