– Наверное, это тот же самый человек, который позволил войти её высочеству, то есть уже величеству, простите, титулы так быстро меняются в эти дни. Так значит, это тот же человек, который расчистил путь для её величества, чтобы она смогла оказаться рядом с вами вовремя? Какой он молодец, прямо-таки герой!

Король в упор посмотрел на меня.

– Или не человек.

Я подняла руку, нашла пальцы Иннара, вцепившиеся в спинку кресла, и сжала. Потом попросила:

– Ваше величество, не будем ходить вокруг да около, у вас ведь так мало времени. Чего вы от нас хотите?

Король вздохнул.

– Вы весь эффект портите, госпожа Стерн, и уже не впервые. Кто вас учил вести переговоры? Ваш отец? Вы понимаете, что одно моё слово – и ваш дракон окажется на плахе, а вы в тюрьме?

Иннар дёрнулся, но я сжала его пальцы сильнее, давая понять, что ещё не время. И весело заметила:

– Вот и спасай вас после этого.

– Прекратите паясничать, госпожа Стерн.

– А вы прекратите, пожалуйста, пугать моего дракона, ваше величество. Если бы вы хотели, я бы давно уже была в тюрьме, а мой дракон на плахе. Но вы этого, очевидно, не хотите. И да, меня учил переговорам мой отец. Весь мой опыт прямо-таки кричит, что вам от нас что-то нужно, но вы по привычке не говорите, что именно. Может быть, мы действительно перестанем ходить вокруг да около и тратить наше время?

– Интересный, должно быть, человек ваш отец, надо познакомиться поближе, – пробормотал его величество. Потом, уже громче, сказал: – Госпожа Стерн, вы мне не нравитесь.

– Это взаимно, ваше величество.

– Эля! – выдохнул Иннар.

Я сделала вид, что не слышу, король тоже. Он продолжил:

– Однако ваша честность мне импонирует. А также ваша прямота. Я не желаю видеть вас во дворце – я вообще вас видеть не желаю. Но вы поразительно деятельны, и будет большим расточительством не дать вашей целеустремлённости необходимый импульс.

– Чего? – не выдержала я.

– Очевидно, вы усвоили не все уроки вашего отца, – с усмешкой заметил король. – Госпожа Стерн, я хочу предложить вам пост, от которого вы не сможете отказаться.

Я скривилась. Однажды он уже предложил мне пост, я согласилась, и вот что из этого вышло.

– Я вряд ли удивлю вас, госпожа Стерн, если скажу, что собираюсь освободить драконов, – продолжил король.