Анна. По воспоминаниям Лираны — одна из немногих, кто искренне ей сочувствовал.

— Анна, садись.

Женщина замерла. Пауза длилась три секунды — я считала. Потом медленный выдох через нос — попытка взять себя в руки.

Ага, императрица обычно так себя не ведёт. Ну ничего, привыкнут.

— Я сказала — садись. Нам нужно поговорить.

Анна осторожно опустилась на край стула. Спина прямая, руки сложены на коленях — готова вскочить в любой момент. Классическая поза тревожной готовности.

— Расскажи мне честно. Что обо мне говорят при дворе?

— Ваше величество...

Она замялась, подбирая слова. Взгляд забегал — ищет правильную формулировку.

— Честно, Анна. Без прикрас.

Женщина выпрямилась и посмотрела мне в глаза. И я увидела в них удивление — видимо, Лирана никогда не смотрела прямо. Всегда опускала взгляд, как побитая собака.

— Говорят, что вы красивая пустышка. Что вы не способны поддержать разговор, не разбираетесь в политике, не обладаете сильной магией. Что леди Серафина во всём превосходит вас.

Слова давались ей тяжело — губы поджимались после каждой фразы. Не хочет ранить, но я попросила честности.

Отлично. Репутация убитая в хлам. С другой стороны, это даёт простор для манёвра — любое моё разумное действие будет воспринято как чудо. Как говорила моя научная руководительница: "Когда от тебя не ждут ничего, легко превзойти ожидания".

— А что думаешь ты?

— Я думаю, что вас просто никто не знает настоящую, ваше величество.

В голосе проскользнула теплота. Искренняя. Она действительно верит в это.

Милая Анна, ты даже не представляешь, насколько права.