— Ваше величество? — Мия заглянула в дверь. — Вы... вы в порядке? Император выглядел... злым.

— Всё хорошо, Мия. Император просто не привык к честности.

— Но он может... может наказать вас!

Я повернулась к девушке и улыбнулась.

— Может. Но знаешь что? Иногда стоит рискнуть наказанием ради возможности быть собой. Запомни это, Мия. Может пригодиться.

Девушка смотрела на меня с благоговением и страхом одновременно.

— Вы очень смелая, ваше величество.

— Нет, Мия. Просто очень усталая от трусости. Есть разница.

После её ухода я вернулась к документам. Но сосредоточиться было сложно. В голове крутился образ Кайрона — растерянного, злого, потерянного.

Мальчик в теле мужчины. Император с душой испуганного ребёнка. Если бы он пришёл ко мне как пациент, потребовались бы годы терапии. Но у меня нет такого количества времени. Есть месяцы, может, недели.

Глава 4: Неожиданный визит

Глава 4: Неожиданный визит

Вечер того же дня принёс сюрприз. Я сидела в библиотеке императорского крыла — жалкие три шкафа с книгами, в основном романы и поэзия — когда Анна доложила:

— Ваше величество, леди Серафина просит аудиенции.

Фаворитка? Интересно. Что ей от меня нужно?

— Пусть войдёт.

Пока ждала, перелистывала томик местной поэзии. Стихи о любви и долге, написанные витиеватым слогом. В Москве я предпочитала Бродского — честного, без прикрас. Здесь поэты словно соревновались, кто красивее завуалирует простые чувства.

Серафина оказалась именно такой, какой я её помнила из воспоминаний Лираны. Рыжие волосы огненным водопадом, зелёные глаза, платье с таким декольте, что удивительно, как грудь не выпадает. Красивая, спору нет, но красота крикливая, агрессивная.

Компенсация комплекса неполноценности. Девочка из обедневшего рода, пробившаяся наверх через постель. Классика.

Она вошла уверенной походкой, но я заметила микродвижения — пальцы слегка дрожат, дыхание учащённое. Нервничает, хотя старается не показывать.

— Ваше величество, — она присела в идеальном реверансе.

Движение отработанное, грациозное. Сколько часов она тренировалась перед зеркалом, чтобы добиться такой плавности? В моей прошлой жизни я видела похожее у молодых психологов на первых конференциях — отрепетированная уверенность, скрывающая панический страх провала.

— Леди Серафина. Чем обязана визиту?

Она выпрямилась и окинула меня оценивающим взглядом. Изучает, как я изменилась. Ищет слабые места.

— Я пришла... предупредить вас.

Интонация интересная. Не угроза, скорее... беспокойство? Любопытно.

— Как мило. О чём же?

— О том, что ваши выходки не останутся без последствий. Император не потерпит неповиновения.

Я отложила книгу — медленно, демонстративно спокойно — и внимательно посмотрела на неё.

Так, а это что? Угроза или попытка разведки? Кайрон её послал или она сама пришла?

— Присядьте, леди Серафина. Стоять в таком платье, должно быть, неудобно. Корсет очень тугой.

Она замерла на мгновение, потом села — резковато, не так грациозно, как входила. Я попала в точку — корсет действительно мешал.

Елена Марковна предложила бы ей расслабиться, может, даже ослабить шнуровку. Но императрица Лирана должна соблюдать дистанцию. Найти баланс.

— Скажите, — продолжила я, — как давно вы не были дома?

— Что? При чём здесь...

Растерянность в голосе. Не ожидала такого поворота.

— Просто ответьте.

Пауза. Она обдумывает, стоит ли отвечать честно. Решается на правду — интересный выбор.

— Три месяца.

— И отец всё ещё пьёт? Бьёт мать?

Она вздрогнула как от удара. Кожа на груди покрылась красными пятнами — признак сильного эмоционального стресса.

— Откуда вы...

— Дорогая, я много чего знаю. Например, что вы отсылаете домой почти всё золото, что даёт вам Кайрон. Что ваша младшая сестра больна и нуждается в дорогом лечении. И что вы ненавидите себя за то, что приходится делать ради семьи.

Воспоминания Лираны плюс базовая психология. Девушка с такой историей всегда будет нести груз вины.

Серафина побледнела. Под слоем пудры проступили веснушки — она старательно их скрывает. Ещё одна маленькая уязвимость.

— Это неправда.

Но голос дрожит. Глаза блестят от сдерживаемых слёз.

— Серафина, — я наклонилась вперёд. — Я не ваш враг. Более того, я думаю, мы могли бы помочь друг другу.

— Вы? Мне? — она рассмеялась, но смех вышел нервным, надломленным. — Я фаворитка императора!

— На данный момент. Но мы обе знаем, что это ненадолго. Кайрон уже теряет к вам интерес. Что будет с вашей семьёй, когда он найдёт новую игрушку?

Она закусила губу — движение неосознанное, детское. В этот момент за маской соблазнительницы мелькнула испуганная девочка.

Попала в точку. Она уже чувствует, что теряет его внимание. Классическая динамика — нарциссист быстро теряет интерес к завоёванному трофею.

— Чего вы хотите?

— Для начала — честности. Кайрон послал вас ко мне?

Долгая пауза. Она смотрит в окно, собираясь с мыслями. Пальцы теребят край платья — дорогая ткань, но если присмотреться, видны следы починки. Экономит даже на себе.

— Нет. Я... я сама решила прийти. После вашего разговора сегодня утром он был... странный. Злой, но в то же время... задумчивый. Он три часа провёл в тренировочном зале, уничтожая манекены.

Прекрасно. Я зацепила его. Теперь он будет обдумывать мои слова, хочет он того или нет.

— Понятно. Серафина, я сделаю вам предложение. Я обеспечу лечение вашей сестры и защиту для вашей матери. Взамен вы перестанете играть роль соперницы и станете моей союзницей.

— Союзницей? Но зачем вам...

— Потому что грядёт война. И если мы не объединимся, империя падёт. А когда империя падёт, пострадают все. В первую очередь — наши семьи.

Она молчала, обдумывая. Взгляд метался между мной и дверью — классическая реакция "бей или беги". Но постепенно взгляд сфокусировался. Решение принято.

— Вы действительно изменились, ваше величество. Вы стали... опасной.

— Нет. Я стала собой. Так что?

— Мне нужно подумать.

— Конечно. Но не думайте слишком долго. Времени у нас мало.

Она встала, снова присела в реверансе — на этот раз менее идеальном, более искреннем — и пошла к двери. У самого выхода обернулась:

— Ваше величество... Почему вы не ненавидите меня?

Я улыбнулась.

— Потому что вы не виноваты в том, что система заставляет женщин бороться друг с другом за внимание мужчин. Мы обе жертвы обстоятельств. Но это можно изменить.

В моей практике было множество женщин, считавших друг друга соперницами, пока не поняли, что настоящий враг — система, стравливающая их.

Когда она ушла, я откинулась в кресле. Обивка протёрлась на подлокотниках — сколько императриц сидело здесь до меня, размышляя о своей судьбе?

Семена сомнения посеяны. Посмотрим, что из них вырастет.

Глава 5: Ночной гость

Глава 5: Ночной гость

Я проснулась от ощущения чужого присутствия. В комнате было темно, только лунный свет пробивался через окно. И в этом свете я увидела силуэт у окна.

Кайрон. Узнаю осанку. Что ему нужно среди ночи?

Не двигаясь, прислушалась к его дыханию. Неровное, с паузами — он борется с собой. Пришёл, но не знает, стоит ли остаться. Запах его парфюма смешивался с чем-то ещё — пот, металл, лёд. Он опять тренировался до изнеможения.

— Знаешь, в нормальных семьях принято стучать, — сказала я, садясь в постели.

Простыни зашуршали — шёлк против шёлка ночной сорочки. Звук неожиданно громкий в ночной тишине.

— С каких пор мы нормальная семья? — его голос звучал устало.

Не просто устало — надломленно. Словно он нёс этот вопрос годами и только сейчас решился озвучить.

Я встала, накинула халат и подошла к нему. Босые ноги на холодном мраморе — ощущение отрезвляющее. Вблизи было видно — он не спал как минимум сутки. Круги под глазами темнее обычного, щетина — он даже не брился. Император Ледяной в таком виде? Что-то серьёзное.