– Закрой дверь, девочка! – взревел Грей.

Торн повесила плащ на стену и захлопнула дверь. Ее ботинки оставляли на полу маленькие влажные лужицы.

Она подняла руку, извиняясь перед поваром Греем, и направилась к гигантскому очагу, по пути стянув с себя перчатки и засунув их в карман плотной юбки.

– Прости, Грей, – мягко произнесла она. – Я вымою пол после разминки.

Невысокий мужчина в возрасте торопливо проковылял к ней и сжал ее правую руку своими мозолистыми ладонями.

– Где тебя носило, девочка? Ты как ледышка!

– Солдаты захотели немного поболтать.

Кустистые брови Грея сошлись на переносице, создавая зловещего вида гусеницу, которая, как казалось Торн, могла в любую секунду соскользнуть с его лица.

Он фыркнул.

– Уверен, ты научила их хорошим манерам.

– Что-то вроде того, – пробормотал Торн. Она поцеловала его в заросшую седеющей щетиной щеку и осторожно высвободила руку. – Я очень устала. Думаю, сегодня лягу спать пораньше. Можно взять немного сыра и хлеба с собой?

Грей хмыкнул и кинулся к противню с теплыми булочками, от которых еще поднимался пар. Он проворно схватил одну, положил ее на тарелку, наполовину наполненную дымящимся рагу из баранины, и намазал булочку маслом. Повар вернулся и сунул миску в руки девушки.

– В такую ночь, как эта, нужна теплая еда. Ешь, – скомандовал он. – Ты и без того слишком тощая.

Ее пальцы обхватили чашу.

– Спасибо.

Грей отмахнулся от нее.

– А теперь иди, куда шла. У меня много дел, и я не хочу, чтобы по моей кухне ходил кто попало.

Торн шутливо отсалютовала ему и вышла из кухни. Она двинулась по коридору и остановилась, увидев солдата, который уже входил в заведение. Желудок скрутило, и неприятная дрожь пробежала по спине.

Девушка быстро поднялась по лестнице для прислуги в свою комнату и юркнула внутрь, убедившись, что заперла за собой дверь. Она прислонилась спиной к двери. Пальцы чуть заметно дрожали. Вверх по позвоночнику ползло дурное предчувствие. Что-то не так. Что-то ужасное надвигалось.

Глава вторая Тэмпест

Глава вторая

Тэмпест

– Я думала, что должна хорошо выглядеть в свадебном платье, – пробормотала Тэмпест.

– Что вы имеете в виду, леди Тэмпест? Вы потрясающе выглядите! – воскликнула швея.

Само по себе свадебное платье смотрелось неплохо. Тэмпест неловко сменила положение, уставившись на свое отражение в напольном зеркале. Длинные кружевные рукава, отделанные со вкусом, и низкий вырез на спине привели бы ее в восторг, если бы она выходила замуж за того, кого действительно любила. Однако юбка в виде колокола – это уже совсем другая история. На ее взгляд, количество нижних юбок превышало необходимое. Девушка едва могла переставлять ноги в этом проклятом наряде. Пальцы скользнули по легкому, как перышко, шелку молочного цвета. По правде говоря, платье по-настоящему красивое, просто совершенно не подходит Тэмпест.

Она встретилась в зеркале со своими собственными переменчивыми серыми глазами. Кто она такая? За последние несколько месяцев она сыграла так много ролей, что теперь стало трудно разобраться в том, кто такая настоящая Тэмпест. Она посмотрела на швею, стоявшую рядом с ней на коленях и работавшую над подолом юбки. Все это казалось неправильным.

Грудь пронзил укол скорби. Не в первый и уж точно не в последний раз девушка пожалела, что мамы нет рядом. Она бы помогла со всем разобраться. Именно она должна работать над свадебным платьем, а не какая-то незнакомка. Жизнь сама по себе запутанная, а если добавить к ней безумного короля, то все станет еще опаснее. Перед свадьбой каждой дочери должна помогать мама.

Действительно ли тебе хочется, чтобы она участвовала во всем этом фарсе? Твой выбор разбил бы ей сердце.

Тэмпест резко втянула носом воздух, подумав об этом, и швея бросила на нее настороженный взгляд, молча продолжив свою работу. Девушка еще раз провела дрожащими руками по шелку. Мама всегда была большим романтиком, и фиктивный брак разбил бы ей сердце.

Но ты вовсе не одинока.

Технически так и было. Ее поддерживали Гончие и Темный Двор. Даже несмотря на любовь и привязанность своих дядюшек, а также Брайна и Бриггса, она все же чувствовала одиночество. Они мужчины. Никому из них не приходилось выходить замуж за врага и, возможно, рожать детей от монстра.

Плечи девушки поникли, и она уставилась в пол. Может быть, то, что никто в полной мере не понимал глубины ее смешанных чувств, даже к лучшему. Никому не удалось разглядеть стыд и страдания за ее бравадой.

Ты приняла решение. Пути назад нет.

Жребий бросили в тот самый момент, когда она отклонила предложение Брайна сбежать из Дотэ в пользу того, чтобы добиваться своего под боком у короля. Жизнь Гончей всегда казалась трудной, но, несмотря на все невзгоды, она сумела проложить себе путь и найти семью. Тэмпест поступила бы так снова. Королевству нужна королева, и, как бы сильно она ни презирала свое положение, кто-то должен это сделать. Например, она. По крайней мере, ее трудно убить.

– Если я закончу платье к свадьбе, это можно будет считать настоящим чудом, – пробормотала швея.

Тэмпест хмыкнула в очень неподобающей для леди манере, чем заслужила неодобрительный взгляд швеи. Поспешная помолвка оказалась для нее неожиданностью. Принимая во внимание то, что королевство находится на пороге войны, логичнее отложить церемонию. Однако король решил поторопиться, тем самым удивив ее, – а сюрпризы Тэмпест ненавидела. Что сподвигло его на такое решение? Как именно он планировал ею воспользоваться?

Раздался резкий стук в дверь, а затем она распахнулась, явив взгляду миниатюрную фигурку принцессы в отражении зеркала. Взгляд Ансетт, надменно вздернувшей подбородок, пробежал по комнате, ничего не упустив. Ее внимание сначала сосредоточилось на Тэмпест, а затем на швее, продолжающей сидеть на полу – теперь уже в легком поклоне.

– Оставь нас, – приказала Ансетт. – Можешь вернуться через полчаса.

Тэмпест молча наблюдала за тем, как швея вскакивает на ноги и поспешно выходит из комнаты, закрыв за собой дверь. Тэмпа внимательно посмотрела в зеркало на отражение Ансетт. Безразличие девушки, казалось, таяло с каждым шагом. Она остановилась рядом с Тэмпест и, поджав губы, уставилась на тяжелые юбки.

– Весьма впечатляет.

– Для того, кто хочет, чтобы его перевязали и сдавили, как кусок мяса, – пробормотала она.

Ансетт хихикнула и коснулась материала пальцами.

– Ткань довольно тонкая. Вижу, мой отец не поскупился.

Тэмпест подавила отвращение и сумела изобразить приятную улыбку.

После изначальной вспышки гнева по поводу смерти, убийства, брата и помолвки Тэмпест с королем принцесса вела себя исключительно любезно и даже помогала Гончей. Для столь юной девушки Ансетт отличалась пониманием. Особенно в том, что касалось участия Тэмпест во всем этом из эгоистичных побуждений. Тэмпест не могла даже представить, что кто-то хотя бы что-то выиграет, выйдя замуж за такого короля.

Деньги, престиж, титул…

По крайней мере, ничего такого, что на самом деле имеет значение.

Принцесса нежно положила ладонь ей на плечо, чем сильно шокировала.

– Ты знаешь, что можешь на меня положиться, – тихо сказала она с абсолютно серьезным выражением лица. – Просто чтобы ты знала, я тебя поддерживаю. Я верю, что ты серьезно относишься к интересам королевства.

Красивые речи из уст члена королевской семьи. Можно ли ей доверять? Она внимательно посмотрела на Ансетт. Девушка представляла собой сбивающую с толку смесь невинности и опытности. Она казалась искренней, но не стоило забывать, что воспитывал ее Дестин.

Принцесса продолжила:

– И я знаю, что причины, по которым ты выходишь замуж за моего отца, не имеют ничего общего с любовью и привязанностью. – Пауза. – Хотя, должна признаться, я даже счастлива, что именно ты выходишь замуж за него, а не кто-то другой. Надеюсь, мы подружимся.

Что-то теплое промелькнуло в глазах Ансетт, когда она улыбнулась Тэмпест. Печаль. Вот что это было. С трудом сглотнув, Тэмпест кивнула, неуверенно и искренне улыбнувшись. На протяжении многих лет ей не хватало общества женщин. Джунипер была ее единственной подругой, поэтому она не обладала большим опытом общения с другими девушками. Предложение принцессы казалось заманчивым, но чего оно будет стоить? Можно ли доверять принцессе? Разум говорил «нет». Никому нельзя доверять, особенно дочери короля.

Не позволяй своей ожесточенности закрыть тебе глаза на потенциального союзника или друга.

Она балансировала на тонкой грани между разумом и сердцем. Инстинкты подсказывали, что девушка не хотела причинить вреда, но это никак не помогало. Нужно сосредоточиться на миссии. В цели Тэмпест не входила дружба с принцессой. Но Ансетт не могла не вызвать симпатию. Несмотря на то что Тэмпа восхищалась принцессой и действительно, по-настоящему, переживала за нее, близкая дружба была опасна для них обеих.

Король привык убивать любого, кто привлекал его внимание.

– Я ценю вашу дружбу, миледи, – наконец пробормотала Тэмпест.