Рейчел смотрела, как старейшина накрывает на стол, зажигает свечу и ставит в центре стола. Она ещё не совсем пришла в себя, чтобы отойти от дверного проёма и ночного воздуха. Она во всем видела присутствие Рио, в темноте он чувствовал себя как дома.

Рио от неё далеко, и всё равно она ощущала с ним связь. Все те ночи, когда она просыпалась, обнаруживая его уход или возвращение, Рейчел знала, он бегает в своей иной ипостаси. Ей хотелось быть с ним рядом, а не обсуждать вопросы, по которым никогда у них не будет взаимопонимания.

— Прошу тебя, сядь и поешь, — позвал старейшина участливо. — Ты невероятно храбрая женщина, Рейчел. Защищаешь людей, которых отчаянно любишь, так же, как и Рио. Я очень рад, что он нашёл тебя. Ты делаешь его счастливым.

— Он стал бы ещё счастливее, если бы вы не лишили его всего и не шарахались в разные стороны.

— Мы сохранили ему жизнь. Это единственный выбор, который у нас был. Изгнание или смерть. Ни один из нас не хотел этого и не обрадовался приговору, но мы чувствовали, иного выбора нет. Мы сохранили ему жизнь, но вычеркнули его из своей. Перед нами промелькнуло его величие. Сына нашего народа. Прирождённого лидера. Мы видели, как на него подействовал приговор. Однако ты даже не догадываешься, как это отразилось на нас.

— Надеюсь, вы не рассчитываете, что я стану вас жалеть, — сказала Рейчел и похромала к столу. Дверь она оставила открытой нараспашку. Ни о каком сне не могло быть и речи, пока Рио благополучно не вернётся, а звук дождя не успокоил её измотанные нервы и не дал почувствовать себя ближе к нему. Любимые песни дождя Рио. Этот звук помогал ей почувствовать с ним связь.

— Не нужно нас жалеть. А только понять. Мы потеряли Рио и его мать. Изгнание равносильно смерти. Мы не можем видеться или заговаривать с ним, несмотря на то, что он отдаёт нам свои деньги для охраны леса.

— Как вы можете их принимать?

— Как мы вернём их ему, если нам нельзя видеться с ним и разговаривать?

— Значит, деньги вы видите, а их дарителя нет?

Дельгрото улыбнулся от вида её неистовства.

— Пообещай нарожать ему много детей. Мы нуждаемся в них.

Суп получился очень вкусным. Рейчел не хотелось в этом признаваться. На её лице промелькнула слабая усмешка.

— Сделаю вид, что не слышала заинтересованности в вашем голосе. Мне не интересна ваша точка зрения на сей счёт.

— По крайне мере, подумай об этом. — Казалось, он наслаждается вкусом бульона. — Из тебя бы получился отличный член верховного совета.

Рейчел шумно втянула в рот очередную ложку супа.

Брови старейшины поползли вверх.