– Чем мое замужество этому поможет? Хочешь, чтобы я явилась в корпус адрамской роты и сожгла всех до единого? Врать не буду, это доставило бы мне удовольствие, но создать пламя такой мощи я не смогу даже без браслета тишины. А уж с ним и подавно бесполезна.

– Поверь, если бы я хотел просто сжечь этих тварей, то уже давно осуществил бы это. Нет, я хочу уничтожить их с помощью существа, на которое их предшественники так остервенело охотились двести лет назад.

– Кто же это?

– Аждарха.

Слово, так беззаботно и обыденно брошенное Мансуром, непременно сбило бы меня с ног еще вчера. Аждарха? Змеиный царь?!

Мне прекрасно известно, что легенды о змеиных царях – истина. Как и всему миру. И все потому, что десять лет назад супруге правителя Шань-Юна удалось с помощью демонического дара одолеть Аждарху, которым шах Нашада гордился как своим главным оружием. Она низвергла многоглавого змея песней, разящей смертоносней меча, и этим привела Шань-Юн к победе в кровопролитной войне. С тех пор ее с трепетом звали Соловьем, но вскоре прекрасная молодая женщина сошла с ума, поглощенная собственной демонической сущностью. После скоропостижной смерти она вошла в историю как Алый соловей Шань-Юна.

Помню, как совсем еще девчонкой с интересом слушала о судьбоносной победе над царем змей и незавидной судьбе супруги вана Шань-Юна. Эту историю рассказал мне один из учителей, приправив ее назидательным выводом, что своему нраву никогда нельзя давать волю. Он учил меня быть кроткой и смиренной, но уже через три года я сожгла насильника, посмевшего оставить следы своих вонючих рук на моей коже.

– Аждарха? И где же вы надеетесь его отыскать? – наконец выдавила я.

– Я уже нашел его. Змеиный царь заключен в озере, но находится оно в Мирее. Двести лет назад, стремясь спасти свое сильнейшее оружие, волхаты во главе с кааном спрятали его на дне озера и сковали двенадцатеричной печатью. С тех пор Аждарха покоится в заточении.

– Разве его так просто подчинить?

– На самом деле этот змеиный царь не так свиреп, как сказано в легендах. Он благоволит сильным, и потому несколько десятилетий верно служил последнему каану Нарама. Аждарха принимал пищу из его рук, признавая того своим хозяином. Уверен, когда мы вызволим змеиного царя из водной тюрьмы, это станет фундаментом крепкой дружбы.

– И для того, чтобы его освободить, вам нужна я?

– Да. Ты – восьмой волхат. В этой пещере, помимо нас с тобой, поселились еще шестеро. Это все, кого я смог отыскать за свою жизнь. Их осталось совсем мало, ведь многих истребили навиры, – на лице Мансура отразилась едва сдерживаемая ярость, которую он поспешно скрыл за показным умиротворением. – Но твоя помощь нужна мне в другом. Помоги отыскать в Мирее троих волхатов.