Когда дверь кузницы захлопнулась за нашими спинами, на небе уже догорали последние лучи заката и загорались первые звезды, точно бледные искры света. Прежде чем вернуться к малышке, которую она оставила на руках добрых женщин, Кода крепко обняла меня.

– Это похоже на сон, – срывающимся голосом прошептала она мне в волосы.

– Иногда реальность лучше снов, – отозвалась я.

Я провожала взглядом ее удаляющуюся тень, пока порыв теплого ветра, всколыхнувший локоны у лица, не выдернул меня из раздумий. Прикрыв глаза, я наслаждалась сладкими ароматами леса и готовящейся пищи, задумчиво вглядывалась в темные силуэты деревьев, которые выделялись на фоне красновато-кобальтового неба, и чувствовала светлую печаль.

Рядом бесшумно появился Николас и тоже посмотрел вдаль.

От меня не укрылось, что он будто бы намеренно встал чуть в стороне.

– Ты больше ничего не должна нашему клану, – раздался в тишине его тихий голос. – Никто не посмеет помешать тебе, если ты решишь уйти. Ты свободна.

«Свободна». Слово теплом отозвалось в груди. Как давно я хотела услышать его, с каким отчаянием и обреченностью неделями приковывала взгляд к горизонту, желая вновь ощутить упругость земли под ногами, шум ветра в ушах и мягкость волчьей шерсти под ладонями. Но так было раньше. До того, как я перестала бежать от самой себя.

Лес по-прежнему манил меня к себе. Но не от желания оказаться под его защитными кронами – больше нет. Теперь при взгляде на него мне хотелось лишь грустно улыбаться. С горечью воспоминаний оттого, что я пережила. С благодарностью, что он подарил одинокой девочке, в одну ночь потерявшей все и начавшей новую жизнь. Утратив веру в Богов на небесах, я нашла их в шелесте листвы и грохоте дождя. Оставшись без родительского тепла, отыскала материнскую любовь в объятиях ветвей и журчании воды. Лес был мне родным существом, который приютил заплаканную сироту и взрастил сильную женщину, прошедшую испытания на пути к становлению воином. И именно он привел меня сюда.

Я посмотрела на Николаса, который молча ожидал моего ответа. Он натянул на лицо маску глубокой бесстрастности, будто его совершенно не волновало, что я скажу. Но опустив глаза ниже, я увидела, как побелели костяшки его пальцев, впившихся в боевой топор на бедре.

– Никто? – переспросила я, склонив голову набок.

Он едва заметно сглотнул и, наконец, встретился со мной нечитаемым взглядом.

– Да. Я только прошу тебя хорошо подумать, прежде чем принимать решение.

– А ты? – тихо спросила я и отвела глаза, чтобы не смотреть на него. – Ты бы хотел, чтобы я осталась?