– Жестоко, – возмутилась я.

– Действенно, – не согласился Талэк. – Но каким виноватым выглядел Аян, смотря на сына, когда тот не видел…

– Это у них семейное: рубить сплеча, а потом раскаиваться, – ворчливо отозвалась я, и Талэк хмыкнул. – Этна и Шэлдо всегда были близки?

Он громко фыркнул и смешно скривил губы.

– Куда там! Раньше мы были злейшими врагами.

От удивления я споткнулась, но мужчина, к своей чести, промолчал. Лишь недобро покосился на мой щит.

– Пока сестра Атли не вышла за Аяна.

– Сестра Атли, – хмурясь, пробормотала я. – Хотите сказать, Делия – сестра Атли?

Тут в моей голове вспыхнуло сразу несколько воспоминаний: с каким особым теплом приветствовали друг друга Делия и Атли, как часто я видела их вместе позже.

– Ник не… рассказывал мне, – от возмущения я даже запнулась, хмуро уткнувшись взглядом в широкую спину впереди. Странно, что от брони не поднялась струйка дыма.

– Не представилось возможности, – отмахнулся Талэк и продолжил отвлекать меня разными байками.

Истории из детства Ника сменились рассказами о стычках между кланами, и я ловила каждое его слово, чувствуя, как тревога отступает, несмотря на стремительное приближение к той части леса, где было суждено случиться бою. Воспользовавшись разговорчивостью воина, я также поинтересовалась, не возникало ли между Ником и Алакеем конфликтов. Талэк предположил, что мой старый друг, должно быть, не мог позабыть, как Тео пренебрегал его обществом, проводя много времени с Ником в его редкие визиты в клан Шэлдо, когда необходимо было что-то продать или приобрести. Алакей возмущался, что «сынок вождя слишком много из себя строит». Я только покачала головой, в очередной раз поразившись тому, как по-детски могли порой вести себя взрослые мужчины.

Где-то в середине пути половина нашего войска отделилась и, согласно плану, двинулась в обход с восточной стороны.

Дождь все не прекращался: он то усиливался, то затихал, и я не представляла, как можно сражаться в такой грязи, а за столь плотной пеленой отличать своих от чужих.

Вскоре разговоры незаметно стихли. Напряжение вернулось. Воины замедлились и крепче сжали рукояти мечей, топоров и кинжалов. Приподняли щиты, готовясь отразить внезапную атаку. Мы осторожно переставляли ноги, пристально вглядываясь в подлесок и темные провалы между стволами деревьев. Это напомнило мне о тех днях, когда я выходила на охоту со стаей, с одним лишь отличием – сейчас было непонятно, кто добыча, а кто охотник.

Николас остановился, всматриваясь в занавесь ливня. Его рука, с легкостью держащая огромный топор, едва заметно дернулась, подавая знак остальным. Я встала за его спиной и прищурилась, пытаясь сморгнуть капли дождя. Слева замерли близнецы и Теоден, а справа – Фабиан, Аян и Талэк.