Я встретилась взглядом с братом, и на его сосредоточенном, мокром лице мелькнула короткая ухмылка. Он ободряюще сжал мое плечо, и мы оба перевели взгляд на лес. Как раз вовремя, чтобы заметить выходящие из-за деревьев длинные тени.

Стена дождя расступилась, и из-за нее показалось ухмыляющееся лицо Истэка. Над нашими головами между пышными кронами вдруг мелькнула молния. В свете ее короткой серебристой вспышки глаза Истэка показались полностью черными. Мое сердце на мгновение сжалось от страха, но я подавила его, растоптала подобно ядовитому насекомому и смело шагнула вперед, встав плечом к плечу с Николасом. Напомнила себе, что больше не буду одна.

Позади Истэка появлялось все больше воинов Хири и Кезро; их разрисованные грязью лица были искажены ненавистью, а глаза горели жаждой крови.

В тот же момент я почувствовала, как изменилось настроение в нашем строю, как накалилась атмосфера и потяжелел воздух между двумя заклятыми врагами. Николас и Истэк прожигали друг друга взглядами такими тяжелыми, что любой другой прогнулся бы под их весом. Только сейчас я заметила кое-что еще. Лицо Истэка было покрыто кровью. Почти как…

Следующие слова демона развеяли те крохи сомнения, что у меня еще оставались:

– Мы всегда были равны, Николас, сын Аяна, не так ли? – вкрадчиво проговорил Истэк, скользя взглядом по алым линиям на его лице. – А теперь выше нас нет никого. – Он медленно обвел рукой два войска.

Расправив могучие плечи, Ник молча слушал его.

Истэк не дождался ответа и продолжил:

– Признаться, мы не ожидали встретить вас так скоро. Я недооценил тебя. И свою тихую сестру. Каково это, Николас, когда тебя спасают женщины?

Ник опустил голову, исподлобья глядя на Истэка, и его челюсти сжались так плотно, что казались высеченными из камня.

– А каково это, Истэк, когда женщины обводят тебя вокруг пальца? – Уголок губ Ника приподнялся, но мрачная улыбка не достигла глаз.

Взгляд демона потемнел, а его ухмылка превратилась в оскал. Тут Истэк обратил внимание на меня, и мне потребовалась вся внутренняя сила, чтобы не дрогнуть под злым, безжалостным взором.

– С каких это пор рабы и девки сражаются бок о бок с вождями? – язвительно спросил он.

Я с вызовом вздернула подбородок.

– Она свободный человек.

Лицо Истэка исказила гримаса.

– Ты всегда был мягкотелым. А в этом мире слабость – прямая дорога к смерти. – Его челюсть раздраженно дернулась, когда Николас в очередной раз проглотил колкость, не поведя и бровью. – Ты не сможешь защищать ее вечно. Сегодня она умрет. Я расправлюсь с ней так же, как с ее семьей.