Неловкость повисла будто из-за того, что мы сказали друг другу перед пиром вчера? Из-за границ, которые были так близки, но теперь… теперь будто оба готовы сделать всё, лишь бы только их не касаться?

Тишина душит. Я доедаю завтрак как можно быстрее.

— Вернись после обеда, начнём работу.

Я замираю на полпути к двери. Узнаю приказ, когда слышу его.

— Я поступлю так, как сочту нужным.

Каэлис опирается подбородком о ладонь.

— Не забывай, Клара, все должны думать, что ты без ума от меня. А не избегаешь меня. Иначе можно и обратно в Халазар.

По коже разлетается тысяча иголочек от этой прозрачной угрозы. Я бросаю на него укоризненный взгляд — и на краткий миг замечаю, как выражение его лица смягчается. Будто он сам понимает, что укол был лишним. Но я не даю ему шанса добавить хоть слово и выхожу на занятия.

Стоит мне оказаться рядом с остальными посвящёнными, как я чувствую, как их шёпот шелестит вокруг меня, словно осенние листья. Многие даже не стараются скрыться: взгляды мечутся от меня к друзьям, шепотки о том, что я сидела за верхним столом, что перебралась в апартаменты Каэлиса и что они уже успели услышать о наших отношениях.

Я держу голову высоко и улыбаюсь ослепительно. Делать это становится легче, когда рядом со мной тут же оказывается Лурен, а слева — Сорза и Дристин.

— Ты в порядке? — спрашивает Лурен, и в голосе её слышна тревога.

— Да куда уж ей не быть в порядке, если она скоро станет принцессой? — сухо бросает Дристин. — На шаг ближе к короне.

— Ага, только ценой помолвки с Каэлисом, — вставляет Сорза. И он замолкает.

— Лучше не бывает, — заставляю себя сказать. Угроза или нет, но Каэлис прав: надо держать фасад. Я говорю достаточно громко, чтобы и другие услышали: — Я рада, что наконец мои покои подготовили в его апартаментах. Слишком долго мы были в разлуке.

Сорза бросает на меня выразительный взгляд и замедляет шаг. Я тоже сбавляю темп, позволяя Лурен и Дристину уйти вперёд. Те тут же завязывают разговор. Дристин всё это время хорошо относился к Лурен после смерти Кел — всегда рядом, не даёт ей оставаться одной.

— Ты точно в порядке? — шепчет Сорза, привлекая моё внимание обратно к ней.

— Конечно. Я же сказала — лучше не бывает.

— Я слышала, что ты сказала. Но ты это не имела в виду.

— Имела, — настаиваю я.

— Клара—