— Понимаю. — Он отпускает.

Я делаю шаг, но замираю. Разворачиваюсь. Думаю, что лучше бы прикусила язык, но слова вырываются сами:

— Сайлас, ты правда… на моей стороне?

Но когда я снова поворачиваюсь к нему — его уже нет. Будто и не стоял здесь. Я замираю, и холод в воздухе перестаёт ощущаться. Жду ответа. Но его не последует.

***

Дни сжимаются в недели. Осень сдаёт свои краски в последнем порыве ветра, и зима уверенно вступает в права. Разметанные листья — словно песчинки в песочных часах, напоминающие посвящённым, что Испытания Тройки Мечей уже на пороге.

Напоминающие мне, что моё время тает.

Я работаю в Святилище Старших Арканов. Смена обстановки рождает новые идеи для моих подделок. Мы с Эзой продолжаем кружить друг вокруг друга, словно волки, каждый норовит укусить за пятки, но никто не делает решающего шага. Я помогаю Сорзе разобраться, как начертить её собственную карту, и, наблюдая за тем, как она ведёт линии, сама нахожу окончательный прорыв.

В ту ночь я работаю до самого рассвета. А на следующий день, едва переступив порог столовой к завтраку, выкладываю перед Каэлисом финальные эскизы подделок.

Он изучает их молча, мучительно долго. Наконец его взгляд поднимается на мой.

— Да. — Всего одно слово — и по всему телу пробегает дрожь. В его глазах вспыхивает искра, как уголь, вспыхнувший пламенем. Уже неделями он смотрел на меня с одной лишь холодной отстранённостью — и я с изумлением понимаю, что мне не хватало этой страсти.

Люби меня, ненавидь меня — но смотри так, словно моё существование поджигает тебя… Я прикусываю щёку изнутри, чтобы не вырвалось вслух, и гоню мысль прочь.

— Теперь начнём процесс черчения.

— Я думала об этом и—

— Эти карты особенные. Для правдоподобной подделки нужны особые чернила. Моего отца не обманешь обычными чернилами и бумагой. — Каэлис встаёт, явно уверенный, что его план лучше моего. Впрочем, то же самое приходило и мне в голову.

— Воды у статуи Мира? — предполагаю я.

— Верно мысль направляешь, но нет. Источник Мира не подойдёт: цвет там меняется на золотой только для настоящей карты.

— Может, если я прочерчу её своей кровью? — как делаю для других карт.

— Ты потрясающая, но в этот раз нам нужно нечто такое же древнее и могущественное, как Источник Мира.