Из лесной чащи беззвучно появился худой мужчина. Он сбросил к костру убитого молодого оленя и три лисьих тушки.

– А лис-то зачем? – удивился Петр. – Лис и медведей трогать нельзя, ведь они служат богам и духам. Дочь Полоза, Золотой Волос, может строго наказать за убийство ее помощниц…

– Да и есть в них нечего, – хмуро добавил Весел, подражая тону дяди.

– Уж я покажу этой вашей змеиной царице, – пообещал Луко Лобо с усмешкой. – А шкурки ее помощниц моей женке на шубку сгодятся. Холодает, зима от Ледяных лесов надвигается… – Проходя мимо телеги, он потянул носом. – Как странно пахнет ваша поклажа… Цветы везете?

– А ты, поди, собака, чтоб обнюхивать чужие вещи? – пробубнил Вигор.

– Собака?! – взвился Луко Лобо.

Выхватив меч, он уже замахнулся на дядю Вигора. Петр и Весел взвыли от ужаса, трое солдат в белых плащах вскочили на ноги. Но рука охотника так и осталась висеть в воздухе. Шипя и дрожа от гнева, он кинул яростный взгляд на женщину.

– Не распаляйся, Луко, – небрежно бросила ему чародейка, сжимая пальцы в кулак. – Я не стану петь тебе колыбельную триста дней и триста ночей, муженек ты мой любезный…

Бывший наемник опустил оружие и беспомощно рухнул на землю, будто кто его насильно подтолкнул. Взгляд мстителя застыл на телеге.

– Она здесь… – прошептал Луко Лобо. – Я чую, она совсем близко…

* * *

Голые скалы покрывал слой черной сажи. Тлела догладываемая стихией чахлая трава. Кое-где горел даже камень. Ветер играл с пламенем и, разрывая белесые клубы дыма, уносил их прочь. Каждый взрыв гулким эхом прокатывался вдоль скал, множась и превращаясь в серенаду войны.

Удар – воздух вспыхнул фонтаном ослепительных искр. Девушка не успела понять, были они взаправду или посыпались у нее из глаз. Боль, пронзившая тело, превратила мгновение в вечность.

Ученица оказалась не готова к атаке. Она вообще не была готова к тому, что происходило. Так сказал учитель. Он предупреждал. И все же девушка настояла на тренировках.

Дженна хотела научиться! А боль – это пустяки. Она давно привыкла к боли. Она так много раз падала – от слабости, усталости или собственной глупости. И раз за разом она поднималась. А значит, сделает это снова.

Повторная волна жара сбила чародейку с ног. Она перекатилась под защиту скального выступа и замерла, позволяя мышцам расслабиться на несколько дыхательных циклов. Давно заученное правило: дыхание – мост между разумом и телом…

Вдох – на четыре удара сердца, выдох – на восемь. Четкий ритм. Вдох – жизнь, выдох – смерть, вдох – жизнь. Вдох – на шесть, выдох – на двенадцать. Пульс замедляется. Боль рассеивается.