— Черт! Куда делись? — разозлился Михаил.

— Ручей… — донесся спокойный голос Ахмета. — По воде ушли.

— Иди ищи! В какую сторону?

Но они уже не слушали. Родион, кивнув, повел их дальше, вглубь леса, уже не бегом, а быстрым шагом. Казалось, оторвались. Надежда начала согревать изнутри, побеждая холод.

Но не прошли и ста метров, как Родион вдруг резко остановился, поднял руку. Его тело напряглось, как у охотничьей собаки, почуявшей дичь.

— Тихо! — прошептал он, пригибаясь. — Впереди кто-то есть. Шуршат. Много.

Сердце Ивана Павловича упало. Кольцо смыкалось. Сзади — Ахмет и Михаил, впереди — остальные из лагеря. Окружили…

Беглецы прижались к стволам огромных сосен, затаив дыхание.

Впереди, в темноте, четко слышалось — кто-то осторожно, но не таясь, шел им навстречу. Не два и не три человека. Целая группа. Послышался сдержанный кашель, скрип ветки под ногой.

Иван сглотнул комок в горле. Выбора не было. Они были в мышеловке. Он сжал кулаки, готовый к последнему, отчаянному рывку.

Из темноты, прямо на них, вышла фигура в длиннополой одежде. Затем вторая, третья. Мужики в посконных рубахах, с серьезными, усталыми лицами. Один из них держал в руках старую берданку.

Родион, не выдержав, сделал шаг вперед, готовый броситься в драку или бежать.

Но тут из группы вышел высокий, худощавый старик с посохом.

— Иван Палыч, вы?

Доктор присмотрелся.

— Я. А вы…

— Не бойсь, робяты, — тихо, но внятно сказал старик. — Свои. Мы за вами. На помощь пришли, по поручению товарища Петракова. Сигнал от вас был получен, точнее от аптекаря. Сообразил дядька быстро.

— Там… — с трудом восстанавливая дыхание, шепнул Иван Павлович. — Погоня… Они…

И не успел договорить, как грянул очередной выстрел. Старик ахнул, схватился за грудь и грузно осел на землю, роняя посох.

— Деда! — крикнул кто-то из мужиков.

— Это они! Преследователи! — дико закричал Роман Романыч, падая на колени и прикрывая голову руками.

Загремели ответные выстрелы. Мужики с села, недолго думая, дали залп из берданок в сторону стрелявших. Лес взорвался грохотом, эхом раскатывающимся между деревьями. Пули с визгом рикошетили от стволов, срезали ветки, впивались в землю.

Иван Павлович увидел, как один из сельчан, пригнувшись, пополз к раненому старику. Пуля ударила в землю в сантиметре от его руки, но мужик не отступил, схватил старика и потащил в укрытие.

— Ахмет, слева, обходи! — донесся злой, хриплый голос Михаила.

Массивная фигура басурманина метнулась в сторону, пытаясь зайти с фланга. Но сельчане были свои в этом лесу. Чей-то уверенный выстрел раздался чуть правее. Ахмет вскрикнул — коротко, удивленно — и тяжело рухнул на землю, замершись.

— Ахмет! Ахмет, ты как? — завопил Михаил.

Ответа не последовало.

Артельщик поднялся во весь рост, забыв об осторожности, стреляя уже наугад, опустошая весь магазин нагана.

И это была его последняя ошибка.

Сразу два выстрела грянули почти одновременно. Один — из берданки седого мужика, второй — из ружья молодого паренька. Михаил дернулся, выпустил из рук наган, сделал неловкий шаг назад и упал навзничь, не издав больше ни звука.

Грохот сменился оглушительной, звенящей тишиной. Слышен был только тяжелое, прерывистое дыхание Романа Романыча да стоны раненого старика.

— Доктор! — обернулся к Ивану Родион. — Дед-то ранен!

Врач в нем проснулся мгновенно. Иван пополз к старику. Сельчане уже перевязывали ему плечо тряпкой, из которой сочилась темная, почти черная в лунном свете кровь.

— Дайте посмотреть.

Его пропустили. Кто-то достал из-за пазухи фляжку с самогонкой. Иван принялся за работу, отрезая кусок от своей и без того разорванной рубахи для чистого тампона. Руки сами помнили нужные движения.

Через несколько минут все было кончено. Пуля прошла навылет, кость, слава Богу, не задела. Старик, бледный, но в сознании, кивнул Ивану в благодарность.

* * *

Дорога в Зарное заняла остаток ночи. Шли медленно, осторожно, неся на импровизированных носилках из жердей и плащей раненого старика — деда Архипа. Рана оказалась не смертельной, но потеря крови и возраст давали о себе знать. Иван Павлович шел рядом, постоянно проверяя повязку и пульс.

Едва дошли до первых домов, как Иван Павлович остановил шествие и велел ждать. Сам сходил до больницы, принес карболку, спирт и тряпки и велел тщательно обработать ими одежду и тело. Потом, уже у больницы, сказал скидать одежду — Аглая уже разожгла огонь и кипятила воду в огромной чане, приспособленном для дезинфекции одежды.

И Конечно же осмотр, тщательный, пристальный, да не один. Доктор оглядел всех — на наличие язв, ранок, повреждений. Потом принялся расспрашивать каждого — самочувствие, ломота в костях, температура. Все чувствовали себя хорошо и Иван Павлович на время немного успокоился.

Когда самые неотложные дела и обработка были закончены, а деда уложили на в стационар, пришло время решать что делать дальше.

Нужно вновь отправлять экспедиции — другого слова и найти для этого мероприятия сложно! Во-первых, освободить людей и осмотреть оставшихся там людей. Во-вторых, захоронить как следует тела Михаила и Ахмета. В-третьих, разобраться наконец с кладбищем, красной глиной из могил и кирпичами. Будь они прокляты!

А еще же ведь и саперов нужно где-то достать… Артель то ведь заминирована. Да, не так-то все просто будет.

Вместе с Родионом и остальными людьми стали обсуждать план: сколько лодок собрать, сколько человек послать, как подойти, чтобы на минах не подорваться.

Пока мужики совещались, Иван попросил у Аглаи чернил и бумаги.

Письмо он адресовал Петракову. Кратко, четко изложил суть дела: описал артель, условия, побег и то, что зарненские мужики готовятся идти на выручку. «…ситуация чрезвычайная, и действовать приходится по совести, а не по уставу. Буду признателен, если сохраните это письмо и при случае дадите знать Уездному Обществу…»

Потом запечатал записку и отдал Аглае, попросив при первой оказии отправить с надежным человеком в уезд.

Иван Павлович вышел на крыльцо. Рассвет только-только начинал размывать черноту ночи на востоке. В селе уже кипела работа: мужики готовили лодки, проверяли оружие, говорили негромко и деловито.

Хотелось спать и тело ломило от усталости, но отдыхать рано. Как бы Рябинин, пронюхав опасность, не начал зачищать следы. А ведь делов — только активируй эти мины и ни самой артели, ни свидетелей в одно мгновение не останется.

— Иван Павлович… — тихо позвала Аглая.

Доктор обернулся.

— Всё сделала, как вы и сказали. Что контактировало с людьми — прокипятила не менее часа. Тех, кто контактировал с больным и кто с вами пришел — еще раз обработала. Обтирочный материал сожгла.

— Молодец, — похвалил Иван Павлович. — Все правильно сделала. Эх, скорей бы вакцину прислали бы! Без нее все равно никак. Сейчас работы начнутся по перезахоронению, там столько пыли поднимется… Да и вообще, нужно все село привить, чтобы исключить распространение болезни. Без вакцины нельзя.

Аглая кивнула, без лишних вопросов.

— Будем надеяться, Иван Павлович. Ах да… — спохватилась она. — Пока вы были у больных, прискакал нарочный из управы. — Она протянула ему сложенный вчетверо лист бумаги с казенной печатью.

— Что там? — спросил доктор, разворачивая бумагу.

— Не знаю, я не читала. Это же вам адресовано…

Взгляд доктора пробежался по строчкам письма. Ответ от Совета, по поводу вакцины… Это они вовремя.

— Про вакцину! На мое срочное прошение! — обрадовался доктор, но дочитав до второго абзаца, радость его куда-то пропала.

— Пришлют? — осторожно спросила Аглая, понимая, что что-то не так.

Листок задрожал в руках доктора. Он посмотрел на Аглаю, потом на больницу. Потом снова на листок.

Глухая, животная ярость подкатила к горлу. Не вовремя. Не к месту. Несправедливо до безумия! Как же так?..

— Иван Павлович? — тихо позвала Аглая, увидев его побелевшее лицо. — Что там? Что-то случилось?

Он медленно поднял на нее глаза. Голос его звучал глухо и отчужденно, будто принадлежал другому человеку.

— «…имеем честь уведомить, что в результате артобстрела пострадало центральное складочное помещение губернской аптеки. К несчастью, среди уничтоженного имущества значится и весь резерв противосибиреязвенной сыворотки… О сроках поставки новой партии будет сообщено дополнительно…»

Глава 13

Глава 13

Срочно нужна была вакцина! Без нее соваться на старое кладбище перезахоранивать инфицированные останки означало бы верную смерть и бурное развитие эпидемии. Да, без вакцины нельзя… Но, где ее взять? И кто ее выдаст?

Иван Палыч голову сломал — думал. Думал дома, думал в больнице, возясь с несчастным Егором Кузьмичом, состояние которого можно было характеризовать, как стабильно тяжелое. Кроме него еще было четверо инфицированных, правда, там пока болезнь себя не проявляла… но, могла проявиться в любую минуту. Еще и дед Архип, раненый в схватке с бандитами, тоже требовал внимания и ухода — крови старик потерял немало.

Бедная Аглая с ног сбилась помогая всем, хорошо хоть Глафира еще позвала свою подружку, Катерину — «Гертруду», девушку уже вполне взрослую. Да и скауты Аглаи хорошо помогали, патрулируя окрестности, сообщая в Совет о каждом подозрительном человеке.

А еще пришли слухи о вспышке болезни в Ключе… Нужно было срочно ликвидировать могильник… и лагерь кладоискателей заодно. Второе, к слову, было сделать куда легче, чем первое. Зампредседателя Совета Пронин уже набирал добровольцев для второй экспедиции… Гладилин же срочно собрал экстренное заседание Совета и большевистской ячейки.