— Вы можете прочитать это? — спросила я, подавшись вперед.

Маркус покачал головой:

— Не полностью. Но это не формула, как вы, возможно, подумали. Это что-то вроде клейма производителя.

Я нахмурилась:

— Клейма?

— Да, — кивнул Маркус. — Видите эти два символа в конце? Это хвостик слова, окончание "ен".

Он указал на два знака, которые я раньше приняла за часть магической формулы.

— Мощные артефакты такого рода всегда несут на себе клеймо создателя, — продолжил Маркус, возвращая браслет на стол. — Это... как бы вам объяснить... подпись мастера. И необходимость.

Он помолчал, словно решая, стоит ли продолжать. Затем, видимо приняв решение, сел напротив меня.

— Эти браслеты, моя халидэла, не просто лишали Дьярвета магии, — сказал он тихо, глядя мне прямо в глаза. — Они высасывали из него жизнь.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Что?

— Обычные антимагические браслеты блокируют способность мага использовать свою силу, — объяснил Маркус. — Но эти... они были созданы специально для халидэла. Они не просто блокировали его магию — они забирали ее, передавая тому, кто их создал. А поскольку магия Дьярвета связана с его жизненной силой...

— Они убивали его, — закончила я, чувствуя, как внутри все холодеет.

Маркус кивнул:

— Медленно, но верно. Потому отправить его назад было лучшим решением, моя дорогая.

Я смотрела на него, не в силах скрыть удивление. Откуда он знал, что я отправила Дьярвета домой? Я никому не рассказывала об этом, кроме...

— Что вы на меня так смотрите? — Маркус слегка улыбнулся. — Если это клеймо для вас неузнаваемо, то вашу веточку я узнал.

— Мою... веточку? — повторила я, не понимая.

— На предплечье нашего халидэла теперь навеки ваша веточка, — пояснил он. — Вы рисовали похожую, когда были тут… в прошлый раз. Я еще подумал, хорошо вышло, куда бы перенести. Вот вы и перенесли.

Я молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Маркус знал, что я отправила Дьярвета домой. Причем, я сама подписалась, поставив ему клеймо. Прелесть. Что еще знает Маркус?

— Если бы вы не отправили Дьярвета назад, — продолжил он тихо, — он бы все равно умер у вас на руках. Через день, может, два. Не больше.

Я смотрела на обломки браслетов с новым пониманием. Они были не просто инструментом контроля — они были орудием убийства. Медленного, мучительного убийства.

И тот, кто их создал, действовал наверняка. Если бы я не убила Дьярвета, его бы убили они. Все одно, я виновата. Как прекрасно.

Кто ж у нас настолько руки не хочет марать?

— Кто мог создать такое? — спросила я, поднимая глаза на Маркуса.

Советник покачал головой:

— Немногие обладают такими знаниями и такой силой. И еще меньше тех, кто имел бы доступ к халидэлу, чтобы настроить артефакт именно на его магию.

— Вы подозреваете кого-то? — я внимательно следила за его реакцией.

Маркус помолчал, затем сказал:

— У меня есть... предположения. Но без доказательств я не хотел бы их высказывать. Даже вам, халидэла.

Я кивнула, понимая его осторожность. В этом замке стены имели уши, а тени — глаза.

— Почему вы помогаете мне? — спросила я прямо. — Почему рассказываете все это?

Маркус посмотрел на меня долгим взглядом, в котором читалось что-то похожее на... уважение?

— Потому что вы спасли его, — сказал он просто. — Когда могли позволить ему умереть. Когда, возможно, имели все основания желать его смерти. Вы отправили его домой, зная, что он снова станет угрозой для вас. Почти наверняка зная.

Я не знала, что ответить. Я действительно могла позволить Дьярвету умереть. Часть меня, темная и злая, даже хотела этого. Но я не смогла. Не потому, что все еще любила его — нет, эта любовь умерла давно. А потому что... потому что я не хотела становиться такой, как он. Не хотела, чтобы месть превратила меня в чудовище.

— Я не могла иначе, — сказала я тихо.

Маркус кивнул, словно мой ответ подтвердил что-то, что он уже знал.

— Халидэл изменился с вашим возвращением, — сказал он, вставая. — Я служу ему двадцать лет и никогда не видел его таким... живым. Даже когда вы были здесь в первый раз.

Я не знала, как реагировать на эти слова. Изменился ли Дьярвет на самом деле? Или это была просто еще одна маска, еще одна игра?

— Будьте осторожны, халидэла, — сказал Маркус, направляясь к двери. — Тот, кто создал эти браслеты, не остановится. И следующей целью можете стать вы. Особенно, когда вы начинаете догадываться.

Он остановился в дверях, оглянувшись:

— Если вам понадобится помощь... любая помощь... знайте, что я к вашим услугам.

С этими словами он вышел, оставив меня одну среди книг и вопросов, на которые у меня все еще не было ответов.

Я смотрела на браслеты с новым пониманием и страхом. Кто-то хотел убить Дьярвета. Кто-то, кто был достаточно близок к нему, чтобы создать артефакт, настроенный именно на его магию. Кто-то, кто знал о нашем прошлом и использовал меня как инструмент.

И теперь у меня, кажется, появился еще один союзник в этом опасном расследовании. Но могла ли я доверять Маркусу? Могла ли я доверять кому-либо в этом замке, полном интриг и тайн?

Я не знала ответа.

Я шла по коридорам замка, проверяя, все ли в порядке с подготовкой к обеду. Слуги кланялись при моем появлении, повара отчитывались о меню, садовники спрашивали совета по поводу цветочных композиций. Странное чувство — быть полновластной хозяйкой в замке, где когда-то меня выбросили за ворота.

Еще более странным было то, что Дьярвет совершенно не вмешивался. Он словно отступил в тень, позволяя мне управлять его домом так, как я считала нужным. После той ночи, когда он доверился мне, между нами установилось хрупкое перемирие. Не дружба, не любовь. Взаимное уважение? Понимание? Я не знала, как это назвать.

Проходя мимо западного крыла, я вдруг почувствовала что-то — легкое покалывание на кончиках пальцев, едва уловимое изменение в воздухе. Магия. Защитная магия, точно такая же, как на свитке в Донке и на месте нападения в лесу.

Я остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям. След был слабым, почти неразличимым, но определенно реальным. И он вел... прочь из замка.

Не раздумывая, я последовала за ним. Магический след тянулся через боковой выход, через сад, мимо конюшен, все дальше от замка. Чем дальше я шла, тем сильнее становилось ощущение. Воздух словно звенел от магии, а кончики моих пальцев покалывало все сильнее.

След привел меня к виноградникам — тем самым, которые я частично исцелила в первые дни после возвращения. Ряды лоз тянулись во все стороны, создавая зеленый лабиринт. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени.

Я шла между рядами, следуя за магическим следом, который становился все отчетливее. Здесь, вдали от замка, я чувствовала себя уязвимой, но любопытство и желание наконец разгадать тайну были сильнее страха.

След привел меня к небольшой каменной постройке в центре виноградника — старому сараю, где хранились инструменты. Дверь была приоткрыта, и изнутри исходило слабое свечение.

Я остановилась, прислушиваясь. Тишина. Только шелест листьев на ветру и далекие крики птиц. Осторожно, стараясь не шуметь, я приблизилась к двери и заглянула внутрь.

Сарай был пуст, если не считать старых инструментов, сложенных вдоль стен, и небольшого стола в центре. На столе горела свеча, освещая разложенные предметы — книгу с потрепанной обложкой, несколько флаконов с темной жидкостью, кинжал с изогнутым лезвием и... обломок антимагического браслета, точно такой же, как те, что я изучала.

Я сделала шаг внутрь, и в тот же момент воздух вокруг меня словно сгустился. Тьма начала собираться в углах сарая, становясь плотнее, материальнее. Я попыталась призвать свою магию, но она словно натолкнулась на невидимую стену.

— Наконец-то, — прошептал голос из тьмы. — Я ждал тебя, Кераль Эрален.

Из темноты выступила фигура, закутанная в черный плащ. Лицо скрывал глубокий капюшон, но я видела блеск глаз в его тени. В руке фигура держала кинжал — тот самый, что лежал на столе мгновение назад.

— Кто ты? — спросила я, пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце колотилось как безумное.

— Неважно, — ответил голос. — Важно то, что ты помешала моим планам. Халидэл должен был умереть от твоей руки. Это было бы... поэтично.

Фигура сделала шаг ко мне, поднимая кинжал.

— Но теперь придется действовать иначе. Не волнуйся, твоя смерть не будет напрасной. Она приведет Дьярвета прямо в мою ловушку.

Я отступила, лихорадочно оглядываясь в поисках оружия или пути к бегству. Но дверь за моей спиной захлопнулась сама собой, а единственное окно было слишком маленьким.

— Почему? — спросила я, пытаясь выиграть время. — Что Дьярвет сделал тебе?

Фигура рассмеялась — холодно, без веселья.

— Он существует. Этого достаточно.

И с этими словами фигура бросилась на меня. Я едва успела отскочить, но кинжал все равно задел мое плечо, оставив глубокий порез. Боль обожгла меня, и я почувствовала, как теплая кровь стекает по руке.

Фигура развернулась для нового удара, и я поняла, что не успею увернуться. В отчаянии, в последнем порыве, я закричала единственное имя, которое пришло мне на ум:

— Дьярвет!

Но крик прозвучал только в моей голове. Мои губы не издали ни звука. И все же... что-то произошло. Я почувствовала, как внутри меня что-то откликнулось, словно натянутая струна, связывающая меня с кем-то далеким. Связь, о которой я забыла, но которая никогда не исчезала полностью.