Фигура занесла кинжал для смертельного удара, и я закрыла глаза, готовясь к боли.

Но вместо этого раздался оглушительный рев, и крыша сарая буквально разлетелась на куски. В образовавшийся проем хлынул яркий свет, на мгновение ослепивший меня. А когда я снова смогла видеть, то застыла в изумлении.

Над сараем парил дракон. Огромный, величественный, с чешуей цвета ночного неба — темно-синей, почти черной, с серебристыми прожилками, словно звезды на ночном небосводе. Дьярвет. Во второй форме. Я никогда не видела его таким. Никогда не думала, что увижу.

Фигура в черном замерла, глядя вверх, и я заметила, как дрогнула рука с кинжалом.

— Невозможно, — прошептал голос. — Ты не мог услышать...

Дракон издал еще один рев, и из его пасти вырвалась струя пламени, направленная точно на фигуру в черном. Я едва успела отскочить в сторону, когда огонь заполнил сарай, поглощая все на своем пути.

Крик — короткий, полный боли и удивления — и фигура в черном превратилась в пылающий факел. Через несколько секунд от нее осталась лишь кучка пепла на полу.

Дракон приземлился рядом с разрушенным сараем, его огромные крылья подняли облако пыли. Я стояла, прижимая раненую руку к груди, не в силах отвести взгляд от этого величественного существа.

А затем произошло нечто удивительное — дракон начал меняться. Его тело словно растаяло, уменьшилось, трансформировалось, и через несколько мгновений передо мной стоял Дьярвет в человеческой форме. Его одежда была разорвана, волосы растрепаны, а глаза все еще горели золотом драконьего пламени.

— Кераль, — его голос был хриплым, напряженным. — Ты ранена.

Он бросился ко мне, и я почувствовала, как мои колени подгибаются. Потеря крови, шок от нападения и невероятного спасения — все это навалилось на меня разом. Я начала падать, но Дьярвет подхватил меня, его руки были неожиданно горячими, словно внутри него все еще горел драконий огонь.

— Держись, — прошептал он, поднимая меня на руки. — Я отнесу тебя в замок.

Я хотела что-то сказать, но не могла найти слов. Мир вокруг начал расплываться, темнеть по краям.

Я пришла в себя от криков. Дьярвет орал так, что, казалось, стены замка дрожали.

— Где лекарь?! Немедленно! Если с ней что-то случится, я спалю здесь все дотла!

Я лежала на кровати в нашей спальне. Мое плечо пульсировало болью, но кто-то уже перевязал рану. Дьярвет метался по комнате, его лицо было искажено яростью и... страхом? Да, это был настоящий страх. Я никогда не видела его таким.

— Дьярвет, — мой голос был слабым, но он услышал, мгновенно оказавшись рядом со мной.

— Кейр, — выдохнул он, опускаясь на колени у кровати. — Ты очнулась. Как ты себя чувствуешь?

— Как будто меня пытались убить, а потом спас дракон, — попыталась пошутить я, но вышло слабо.

Дьярвет не улыбнулся. Его лицо оставалось напряженным, глаза — темными от тревоги.

— Кто это был? — спросил он. — Ты видела его лицо?

Я покачала головой, и даже это простое движение отозвалось болью.

— Нет. Капюшон скрывал лицо. Но голос... голос был знакомым. Я просто не могу вспомнить, где я его слышала.

Дьярвет сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Я убью его. Кто бы это ни был, я найду его и убью.

— Ты уже убил, — напомнила я. — От него осталась только кучка пепла.

— Это был не он, — покачал головой Дьярвет. — Это был только исполнитель. Тот, кто стоит за всем этим, все еще жив. И он заплатит за это.

В комнату вошел лекарь — пожилой мужчина с добрыми глазами и уверенными руками. Он поклонился Дьярвету, затем подошел ко мне.

— Позвольте осмотреть вас, халидэла, — сказал он, уже разворачивая мои бинты.

Дьярвет отошел, давая лекарю пространство для работы, но не спускал с меня глаз. Пока лекарь осматривал мою рану, я пыталась собрать мысли. Что произошло в винограднике? Как Дьярвет узнал, что я в опасности? Я звала его мысленно, не вслух. И все же он услышал. Как такое возможно?

И кто стоял за нападением? Кто так ненавидел Дьярвета, что готов был убить меня, чтобы заманить его в ловушку?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. А теперь, когда единственный свидетель превратился в пепел, мы, возможно, никогда не узнаем правду.

Я закрыла глаза, чувствуя, как усталость накатывает волной. Мы были так близки к разгадке, и вот теперь я выбита из игры, а наш единственный след уничтожен.

Но перед тем, как погрузиться в беспокойный сон, я вспомнила еще кое-что — то, как Дьярвет выглядел в своей драконьей форме. Величественный, прекрасный, полный силы и магии. И то, как он смотрел на меня, когда трансформировался обратно — с таким страхом и заботой, которых я никогда раньше не видела в его глазах.

Возможно, в этой игре мы все еще можем победить.

Глава 9

Глава 9

Я плыла в полусне, в странном мире между явью и забытьем. Обрывки образов мелькали перед глазами — драконье пламя, тень с кинжалом, символы на браслетах, складывающиеся в слова, которые я не могла прочесть. Чей-то голос, знакомый и чужой одновременно, повторял: "Эрален... Эрален... Эрален..."

Я открыла глаза резко, словно вынырнула из глубокой воды. Комната была залита мягким утренним светом. Плечо все еще болело, но уже не так сильно — скорее тупая, ноющая боль, чем острая агония вчерашнего дня.

Дьярвет сидел в кресле у кровати. Он не спал, хотя выглядел усталым — темные круги под глазами, напряженная линия челюсти. Когда он увидел, что я проснулась, его лицо изменилось, смягчилось.

— Кейр, — он подался вперед, касаясь моей руки. — Как ты себя чувствуешь?

Но мой разум был занят другим. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами, и слова вырвались прежде, чем я успела подумать:

— Есть теория. На твоих браслетах написано "ен", тот человек, что напал, назвал меня Кераль Эрален, не Авельтан, понимаешь? Производство магических кристаллов требует знаний в области артефактов. Дома столько книг по артефактам, с ума сойти. Я не должна была догадаться. Потому что это мои. Эралены.

Дьярвет смотрел на меня секунду, затем рассмеялся — искренне, с облегчением. Это был редкий звук — его настоящий смех, не саркастичный, не насмешливый, а просто... счастливый.

— Кейр, ты не просто неисправима, ты одержима, — сказал он, и в его голосе звучала странная нежность. — Тебя чуть не убили вчера, а ты проснулась с готовой теорией заговора.

Я попыталась сесть, и Дьярвет тут же помог мне, подложив подушки под спину. Я заметила, как его взгляд задержался на моей повязке, как мелькнула тревога в его глазах. Он был рад, что мне лучше. Это было... непривычно. Видеть его таким.

— Ну, рассказывай, Дьярвет Авельтан, — продолжила я, не давая себе отвлечься на эти мысли. — Чем ты помешал моим, кроме того, что сделал из меня посмешище...

И тут меня осенило. Все кусочки головоломки вдруг сложились в единую картину.

— Боги мои... Это же идеальное решение. Я — позор, который надо смыть, а ты этот позор создал. Есть шанс, что моих тоже подставляют.

Я покачала головой, пораженная простотой и элегантностью плана. Использовать меня, чтобы уничтожить Дьярвета. Использовать нашу историю, нашу боль, нашу взаимную неприязнь. Кто бы мог заподозрить, что жертва вернется спасать своего мучителя?

— Н-да... — я посмотрела на Дьярвета, который наблюдал за мной с нечитаемым выражением лица. — Рассказывай, Дьяр.

Он вздохнул, откидываясь в кресле. На мгновение он выглядел старше своих лет, словно груз, который он нес, вдруг стал слишком тяжелым.

— Все не так просто, — начал он, глядя куда-то мимо меня. — Дело не только в тебе или твоей семье. Дело в... положении. Моем положении.

Он встал и подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу сад.

— Теоретически я могу составить конкуренцию наследнику престола, — сказал он тихо. — Старый аэллэ вот-вот отдаст душу богам, а его наследника теоретически можно просто вызвать на поединок. Он по сути проиграл уже. Не сведущ в сражениях.

Я смотрела на его спину, на напряженную линию плеч, и понимала, что он говорит правду. Риану Каронг, племянник аэллэ и его наследник, был известен как дипломат и ученый, но не как воин. В мире, где сила часто решала вопросы власти, это было серьезным недостатком.

— Мне бы и в голову не пришло, — продолжил Дьярвет, оборачиваясь ко мне. — Я никогда не стремился к трону. Мне достаточно моего халида, моей власти. Но кто-то, очевидно, считает иначе.

Он вернулся к креслу, сел, наклонившись вперед, локти на коленях.

— Я Авельтан, и так получилось, что популярный, благодаря защите государства, владеющий богатым халидом, поддерживаемый. А такое не прощается.

Я обдумывала его слова. Это имело смысл. Слишком много смысла. Дьярвет был силен — как маг, как воин, как лидер. Он был богат, влиятелен, и что самое важное — он был из рода драконорожденных, как и сам аэллэ. В мире, где кровь и происхождение значили так много, это давало ему право претендовать на трон.

— Но ты никогда не показывал таких амбиций, — сказала я, пытаясь собрать все кусочки головоломки.

— Никогда, — подтвердил Дьярвет. — Но страх не всегда рационален. Особенно страх потерять власть.

Я вспомнила взгляд риану Каронга на ужине — оценивающий, холодный. Вспомнила, как аэллэ наблюдал за нами, словно пытаясь разгадать какую-то загадку.

— Ты думаешь, это риану? — спросила я прямо.

Дьярвет покачал головой:

— Не знаю. Он умен, но не уверен, что он пойдет на такое. Это... слишком грубо для него.

— А кто еще выиграет от твоего падения?